Argentina je sicer na tej tekmi, kot rečeno, zelo resno visela, čeprav si ne po igri in ne po statističnih podatkih tega ni zaslužila. Razmerje v strelih je bilo nazadnje 17:4, v strelih v okvir vrat 7:2, z indeksom pričakovanih zadetkov 2,6:0,6 in s posestjo žoge v razmerju 61:39. Egipt je v nekih trenutkih igral sijajno, presenetil Argentino, za kaj več pa ni imel moči, posebej proti koncu tekme, ko se je zbudil Lionel Messi in z osmim zadetkom na tem prvenstvu izenačil in ko se je argentinskemu selektorju splačala menjava z vstopom napadalca Lautara Martineza.
Argentinski selektor Lionel Scaloni kljub utrujenosti od zadnje tekme ni odstopil od svojega načela in je na igrišče pripeljal enako ekipo kot vseh zadnjih šest let, ekipo, s katero je postal tako južnoameriški kot svetovni prvak; edino »prosto delovno mesto«, s katerim se Scaloni prilagodi nasprotniku, je rahlo presenetljivo namenil Leandru Paredesu, s čimer je okrepil standardno zvezno vrsto De Paul-Mac Allister-Fernandez, ob Lionelu Messiju pa je za napad izbral Juliana Alvareza. Pri Egiptu je selektor Hosam Hasan presenetil, ker v ekipo ni uvrstil Omarja Marmuša, igralca Manchester Cityja, je pa seveda na »desetki« zaigral njihova ikona Mohamed Salah.
Messi je znova zgrešil enajstmetrovko
Tekma na Atlanta Stadiumu, ki je pokrit in klimatiziran, kar so povsem drugačni pogoji kot pri argentinski tekmi z Zelenortskimi otoki v hudi vročini, se je začela precej intenzivno, a enakovredno na obeh straneh, in ko ni nič kazalo na to, je Egipt v 15. minuti nenadoma povedel, ko je Atia z desne strani podal v kazenski prostor, tam pa je njegov soigralec Jaser Ibrahim preskočil argentinskega branilca Lisandra Martineza in z glavo poslal žogo v gol mimo povsem zaspanega vratarja Emiliana Martineza. Tekma je dobila nenadni pospešek v 21. minuti, ko je argentinski branilec Nico Tagliafico sijajno prodrl v kazenski prostor, kjer so ga zrušili, in francoski sodnik François Letexier je brez razmišljanja pokazal na belo točko. Žogo je seveda vzel Messi, a katastrofalno streljal v spodnji levi kot vratarja Mostafe Šubirja, ki je strel precej zlahka ubranil. To je bila, precej nenavadno za takega strelca in zvezdnika, že druga enajstmetrovka na tem prvenstvu (nazadnje proti Avstriji), ki jo je Messi zgrešil. Po odmoru za osvežitev so Argentinci pritekli nazaj na igrišče precej besni in močno pritisnili proti vratom Egipta in kmalu je vratar afriške ekipe sijajno ubranil strel Mac Allisterja s petih metrov z glavo, Messi pa je takoj zatem s prostega strela s kakšnih 25 metrov zadel desno vratnico. Še huje: po sijajnem prodoru Tagliafica in podaji pred gol je Julian Alvarez zgrešil neoviran strel s šestih, sedmih metrov, saj mu je vratar Egipta ubranil strel, ko so že vsi na stadionu videli žogo v mreži. Egipčani so videli, da je vrag odnesel šalo, in so v obrambno linijo postavili kar šest igralcev in tako tekmo dokaj varno pripeljali do polčasa z vodstvom 1:0.
Tak izid je bil seveda povsem proti toku igre: razmerje v posesti žoge je bilo 59:41, razmerje v strelih 7:2, celo indeks pričakovanih zadetkov je bil 1,6: 0,4 za Argentino – torej po čisto vseh statističnih indeksih bi moral biti izid obrnjen. Gavči so tako ekstremno drago plačali svojo neverjetno neučinkovitost v tem delu igre. Ker so Argentinci morali v drugem polčasu zaigrati »na glavo«, je bilo mogoče pričakovati kar divje nadaljevanje tekme. In smo jo tudi dobili.
Egipt je povedel z 2:0
Afričani so v drugi polčas vstopili zelo premeteno: Argentincem so prepustili pobudo na igrišču, sami pa so nadaljevali z obrambnim blokom šestih igralcev, pri čemer so čakali na izgubljene žoge svetovnih prvakov ter na hitre nasprotne napade. Takšnega je trojica Hasan-Salah-Zico izvedla v 59. minuti, ko je slednji zadel mimo znova zaspanega vratarja Martineza, a je Argentino rešil sodnik oziroma VAR-pregled, ki je pokazal, da so Egipčani do žoge za protinapad prišli po prekršku, in gol je bil razveljavljen. A Egipt je samo osem minut kasneje izvedel skorajda identičen protinapad, ko pa je Zico zadel za 2:0 iz povsem čiste akcije. Argentina je vmes zgolj jalovo napadala in se zaletavala v rdeči blok pred njimi in izgubljala žogo za žogo, posebej Messi, ki je bil ekstremno nerazpoložen.
Argentinski selektor se je vmes odločil za izjemno tvegano menjavo, ko je v igro vstopil še en srednji napadalec Lautaro Martinez, s čimer je šla Argentina po izenačenje na vse ali nič. A glavna sprememba je bila, da se je vendarle zbudil Leo Messi: najprej je v 79. minuti obramba Egipta vendarle rahlo »počila« po podaji Messija z desne strani, ko je z glavo zadel branilec Cristian Romero in znižal izid na 1:2, samo štiri minute kasneje pa se je izplačala igra z dvema osrednjima napadalcema, ko je žoga po rahlem ping-pongu v kazenskem prostoru sedla na volej Messiju na kakšnih 11 metrih, ta pa je žogo s polno močjo zabil pod prečko vratarja Egipta za 2:2 in tako dosegel že 8. zadetek na tem prvenstvu. A šokov še ni bilo konec: v 92. minuti je Egipt napadal, a so izgubili žogo in Argentina je izvedla bliskovit protinapad preko Lautara Martineza na desni strani, ko je ta na videz brezskrbno sijajno podal v kazenski prostor, kjer je bil skorajda sam Enzo Fernandez, ki je z glavo matiral vratarja Egipta za izid 3:2 za Argentino.
Slednji so v sodnikovem podaljšku rutinsko pripeljali tekmo do konca, medtem ko je Egipt zaradi menjav obeh ključnih napadalcev, Hasana in Zica, ostal brez udarne osi v napadu, predvsem pa so jim pošle vse moči. Argentina je sicer pokazala, zakaj je svetovni prvak, a se je že drugo izločilno tekmo mučila, potem ko je v skupinskem delu blestela. Tako bo zelo zanimivo videti, v kakšnem stanju bodo svetovni prvaki v četrtfinalu, ko bo šlo že na nož.
