Vseh šest predhodnih uradnih tekem proti Srbiji je dobila Slovenija, ki je bila favorit tudi v osmini finala, a je bila previdnost na mestu. Srbija namreč od leta 1995 na evropskem prvenstvu še ni izpustila četrtfinala. Na takratnem prvenstvu v Grčiji je osvojila bron, nato pa še tri zlate, eno srebrno in šest bronastih kolajn. Zadnjo zlato je osvojila leta 2019 v Parizu, ko je v finalu s 3:2 premagala prav slovensko reprezentanco. Na 15 prvenstvih do letošnjega je bila tako devetkrat na zmagovalnem odru, letos pa je prvič po 31 letih izpadla pred četrtfinalom.
Čebulj prinesel predvsem mirnost
Slovenija je proti Srbiji pokazala eno svojih najboljših predstav na prvenstvu. V prvih dveh nizih je povsem prevladovala in tekmecu dovolila le 14 oziroma 13 točk. Z močnim servisom je rušila srbski sprejem, ob tem pa bila zelo učinkovita v napadu in bloku. V tretjem nizu so se Srbi približali, povedli z 10:9 in izenačili na 19:19, toda slovenski odbojkarji so ostali zbrani ter niz dobili s 25:22.
Posebno pozornost je pritegnil Klemen Čebulj. Dolgoletni reprezentant, ki se je po poškodbi Tineta Urnauta znova pridružil izbrani vrsti, je tekmo začel v začetni postavi in dosegel tri točke. Pomembnejši od njegovega statističnega učinka so bili izkušnje, mirnost in prispevek v sprejemu, s katerimi je pomagal ekipi nadzorovati tekmo.
»Energija je bila res zelo zelo pozitivna. Počutil sem se, kot da bi bil s fanti od samega začetka, brez premora, saj so me izredno lepo sprejeli. Prva dva niza sta bila precej lahka. V tretjem so Srbi odigrali nekaj dobrih akcij, dvignili svojo moralo in začeli igrati bolje. Mi pa smo ostali mirni in zbrani do konca,« je povedal Čebulj, ki bo v novi sezoni pri Resovii, za katero igra že sedmo sezono, treniral pod vodstvom Gheorgheja Cretuja. Nekdanji slovenski selektor ima s srbsko zvezo pogodbo do leta 2028, po porazu v osmini finala pa je njegov položaj negotov.
Tudi statistika je jasno pokazala slovensko premoč. Slovenci so dosegli deset blokov, od tega jih je pet prispeval Jan Kozamernik, in sedem točk neposredno iz servisa, Srbija le eno. V napadu so bili 57-odstotni, njihovi tekmeci 36-odstotni, na sprejemu pa sta bili ekipi izenačeni pri 41 odstotkih. Največ točk je dosegel Nik Mujanović (14), sledili so Alen Pajenk (12), Rok Možič (11) in Kozamernik (10). Pri Srbiji je bil z osmimi točkami najboljši Marko Jovović.
Več zrelosti in osredotočenosti
»Morda je od zunaj videti nekoliko samoumevno, da smo spet v četrtfinalu, a v ozadju je bilo veliko trdega dela. Ko stopiš na igrišče, so možnosti za zmago enake za oba, zato moramo imeti glavo vedno na mestu in ostati na realnih tleh. Pripravljeni smo bili na njihove udarne elemente, zato sem vesel, da smo tekmo uspešno pripeljali do konca. To kaže na nekaj več zrelosti in osredotočenosti, ki nam ju je v skupinskem delu morda manjkalo,« je dejal Kozamernik.
Podobno je tekmo videl Fabio Soli, ki je poudaril, da je Slovenija od prve žoge pritiskala predvsem na srbske sprejemalce. »Pokazali smo veliko vsebine. Uspelo nam je omejiti njihovega korektorja Luburića, ki je Srbiji v skupinskem delu omogočal visoko raven igre. Bili smo zelo dobri predvsem v obrambi in nekoliko bolj konstantni v vseh elementih. Nismo bili popolni, vendar smo opravili dobro delo,« je pojasnil slovenski selektor, ki je bil zadovoljen tudi z napredkom ekipe od začetka prvenstva.
Reggers in Deroo sta glavni nevarnosti
Če je Slovenija proti Srbiji odpravila eno oviro, jo zdaj čaka precej drugačen tekmec. Belgija je v skupini v Tampereju premagala Nizozemsko, Estonijo, Dansko in Srbijo, izgubila pa le proti Finski. V osmini finala je po izgubljenem prvem nizu proti Češki dobila tri zaporedne in se s 3:1 prvič po letu 2017 uvrstila v četrtfinale. Posebej učinkovita je bila v bloku, s katerim je dosegla kar 15 točk.
Največjo nevarnost bo za slovensko ekipo predstavljal Ferre Reggers. Triindvajsetletni korektor je proti Češki dosegel 24 točk, na prvenstvu pa jih je zbral že 120 in je drugi na lestvici igralcev po številu doseženih točk. Zadnje tri sezone je igral v Milanu, pred novo pa je prestopil v Perugio, kjer bo igral ob italijanskem reprezentančnem podajalcu Simoneju Giannelliju. Po zmagi nad Češko je opozoril, da bo morala Belgija proti močnejšemu tekmecu tekmo bolje začeti. »Pogosto začnemo nekoliko pasivno, to moramo spremeniti, saj bomo proti tako močnim ekipam ob takšnem začetku že v prvem nizu lahko kaznovani,« je dejal Reggers. Zelo ga ceni tudi Soli, ki je pripomnil: »Zelo dobro ga poznam in menim, da je trenutno eden najboljših korektorjev na svetu.«
Drugi belgijski adut je Sam Deroo. Izkušeni 34-letni sprejemalec, ki se po treh sezonah v Rusiji v novi sezoni seli v Turčijo k Halbanki iz Ankare, je na prvenstvu dosegel 111 točk. Nevarnost predstavlja tudi srednji bloker Martijn Colson. Dvaintridesetletnik je z 22 bloki trenutno najboljši bloker prvenstva, pred Janom Kozamernikom. Selektor Belgije je od leta 2022 Italijan Emanuele Zanini.
»Belgija je, kadar pokaže svoj maksimum, zelo neugodna ekipa. Ima zelo izkušenega podajalca Stijna D'Hulsta, močni so tudi v sistemu blok-obramba, poleg tega pa imajo v napadu dve pomembni oporni točki, Derooja in Reggersa. Tudi sicer imajo veliko kakovostnih igralcev, zato pričakujem zelo zahtevno tekmo,« je dejal Soli.
Slovenija in Belgija sta se na evropskem prvenstvu doslej srečali le enkrat, leta 2015 v Varni, kjer so bili Belgijci boljši s 3:1. Slovenija je kljub porazu napredovala in nato prišla vse do finala. Reprezentanci sta se dvakrat srečali tudi na svetovnih prvenstvih in obakrat je bila uspešnejša Slovenija – leta 2018 v Ljubljani s 3:0 in štiri leta pozneje v Katovicah s 3:1.
»Zavedamo se, da nas bodo želeli izločiti z evropskega prvenstva, zato moramo tekmo začeti kot finale. Ni prostora za kalkulacije. Osredotočiti se moramo na našo stran igrišča, igrati in uživati,« pa je pred tekmo v sredo dodal Čebulj, ki je proti Belgijcem igral že na evropskem prvenstvu pred enajstimi leti.