Na zadnjih šestih evropskih prvenstvih so se slovenski odbojkarji vedno uvrstili najmanj v četrtfinale, le leta 2017 na Poljskem so obstali že v četrtfinalu in ostali brez kolajne. Pred tremi leti, prav tako v Italiji, so bili tretji, medtem ko so Belgijci do svojega največjega uspeha prišli prav na Poljskem. Po zmagi nad Italijo v četrtfinalu so se prvič uvrstili v polfinale in prvenstvo končali na četrtem mestu. Za Belgijo je bil letošnji preboj med osem najboljših šele tretji v zgodovini evropskih prvenstev, prvič ji je to uspelo leta 2013.
Pred tekmo so v obeh taborih opozarjali na glavne adute tekmeca. Slovenci so izpostavljali Ferreja Reggersa in Sama Derooja, Fabio Soli pa tudi izkušenega podajalca Stijna D'Hulsta ter belgijski sistem blok-obramba. »Belgija je, kadar pokaže svoj maksimum, zelo neugodna ekipa,« je dejal slovenski selektor. Belgijci so spoštovali predvsem slovenski servis in dolgoletno uspešnost, a so verjeli, da lahko ob najboljši igri premagajo tudi Slovenijo.
Slovenci v končnicah bolj zbrani
Začetek je pripadel slovenskim odbojkarjem, ki so povedli s 4:0, toda Belgijci so hitro odgovorili in pri 6:6 izenačili. Do prvega vodstva so prišli pri 12:11, vse do 19:19 pa je bilo kar trinajst izenačenj. Z uspešnim napadom Roka Možiča ter blokoma Jana Kozamernika in Nika Mujanovića je Slovenija povedla z 22:19. Pri 23:21 je polminutni odmor vzel še Soli, nato pa je Alen Pajenk z dvema zaporednima točkama poskrbel za vodstvo z 1:0. V prvem nizu so bili Slovenci učinkovitejši v napadu (47:38 odstotkov).
Tudi drugi niz je bil dolgo izenačen. Belgijci so ga začeli brez kapetana Derooja, vendar se njegova odsotnost predvsem po zaslugi Reggersa sprva ni poznala. Po točki Kozamernika je Slovenija prvič povedla pri 4:3, Belgija pa je pri 10:9 spet prevzela vodstvo. D'Hulst je z asom poskrbel za 16:14, Čebulj pa je z napadom izenačil na 16:16. Kozamernik je nato z blokom ustavil Reggersa za 19:17, Pajenk pa z novim blokom prednost povečal na tri točke. Čebulj je z asom priigral štiri zaključne žoge (24:20), tretjo je izkoristil Možič.
Odlična reakcija po izgubljenem nizu
Po zaostanku 0:2 so Belgijci odgovorili predvsem z drugačno postavo. Reggers se je s korektorskega mesta preselil na sprejem, na korektorju je zaigral Basil Dermaux in bil za slovensko obrambo velika težava. Belgijci so izboljšali napad in sprejem, medtem ko je imela Slovenija težave tako z napadom kot blokom. Pri 15:15 je Možič še izenačil, nato pa je Belgija z boljšim sprejemom, blokom in učinkovitim Dermauxom prevzela pobudo in niz dobila s 25:20.
Reakcija slovenske ekipe je bila po izgubljenem tretjem nizu odlična. Na servis Planinšiča je povedla s 4:0, po točki Mujanovića s 6:1 in belgijski napaki s 7:1, prednost pa je do sredine niza držala pri šestih točkah (12:6). Belgijci so se približali na štiri, toda po zaporednih točkah Mujanovića in Čebulja je bilo 16:10, z blokom Možiča pa že 18:11. Belgijcem se nato ni več uspelo približati na nevarno razdaljo. Tekmo je za četrto zaporedno slovensko uvrstitev v polfinale evropskega prvenstva končal Mujanović.
»Ne bi rekel, da je bilo lahko. Belgijci so dobro igrali, v prvih dveh nizih smo v končnicah nekoliko popustili in si otežili delo, toda fenomenalno smo se branili, bili dobri v bloku in napadu. Zadnji niz je bil najboljši kazalnik naše igre. Ves čas smo morali biti zbrani, ohranjati energijo in ostati osredotočeni na svojo igro. Na koncu so prišle do izraza naše vrline, predvsem blok in obramba. To je bil za nas velik plus,« je po tekmi dejal Nik Mujanović. Na kratko se je dotaknil še sobotnega obračuna s Poljaki: »V letošnji sezoni so Poljaki odlični. Imajo odličen servis in napad, tudi v bloku nam bodo povzročali težave, mi pa moramo biti osredotočeni nase.«
Ključ do slovenske zmage je bila bolj raznovrstna igra, predvsem pri servisu, kjer so s taktičnimi servisi otežili belgijski sprejem. Nasprotniki so skušali odgovarjati z močnimi servisi, vendar so zato naredili tudi več napak. Končna statistika je bila precej izenačena v napadu (48:47 odstotkov), večja razlika pa je bila v bloku (12:7), asih (4:1), napakah pri servisu (11:19) in sprejemu (47:41 odstotkov pozitivnih).