»To je neizpodbitno. Matematično je preprosto nemogoče, da ne bi bil on,« je prepričan Alex Baber, 50-letni amaterski raziskovalec iz Zahodne Virginije, ki se je sam naučil kriptografije, forenzike in računalništva. Vodi podjetje z imenom Cold Case Consultants of America in se od leta 2021 posveča dokazovanju povezave med dvema morda najbolj razvpitima nerešenima primeroma v ZDA.
Desetletja ameriško javnost zaposluje uganka, kdo je bil serijski morilec, ki je več let teroriziral prebivalce severne Kalifornije in javno smešil preiskovalce. Teorij o identiteti Zodiaka je bilo veliko, vsi poskusi izslediti okrutneža so se končali v slepi ulici. Filmska uspešnica režiserja Davida Fincherja iz leta 2007 je Zodiaku prinesla mednarodni sloves.
Zgodba, ki sta jo pred božičem objavila Los Angeles Times in britanski Daily Mail, ustvarja vtis, da je raziskovalcem vendarle uspelo zapolniti vse praznine v tej krvavi sestavljanki.
»Uživam v ubijanju«
Zodiak je med letoma 1968 in 1969 teroriziral območje zaliva San Francisco s petimi na videz naključnimi umori. S šifriranimi pismi je zastraševal ljudi in provociral policijo. »Uživam v ubijanju, saj je tako zelo zabavno,« pravi prvo šifrirano sporočilo, ki sta ga razrešila neki učitelj iz San Francisca in njegova žena. Pozornost mu je izjemno godila; časopisom je večkrat zagrozil, da bo moril naprej, če njegovih pisem ne bodo objavljali.
Zadnje pismo je medijem poslal leta 1974. Leta 2020 je skupini strokovnjakov uspelo dešifrirati še eno od njegovih skrivnostnih sporočil. »Upam, da se zelo zabavate, ko me skušate ujeti. Ni me strah plinske celice, saj bom tako le še prej prispel v raj. Imam dovolj sužnjev, ki se mi klanjajo, medtem ko vsi drugi nimajo ničesar in jih je zato strah smrti. Ne bojim se, ker vem, da bo moje novo življenje v paradižu smrti lažje.«
Najtežje je bilo dešifrirati pismo, ki ga je aprila 1970 poslal časopisu San Francisco Chronicle, potem ko ga je vodja Ameriškega združenja za kriptograme javno izzval, naj v kodo vpiše svoje pravo ime. »Moje ime je –,« je zapisal Zodiak, sledil je 13-mestni niz črk in simbolov. Poznali so ga kot šifro Z13.
Šifro razvozlal s pomočjo umetne inteligence
Baber se je osredotočil prav na to šifro, ki velja za sveti gral študije Zodiaka. Uporabil je umetno inteligenco in ustvaril seznam 71 milijonov možnih 13-črkovnih imen, ki jih je nato navzkrižno preveril z vojaškimi, poročnimi, popisnimi in drugimi javnimi evidencami. Po mesecih »lupljenja čebule« se je število rešitev zožilo na 185, nato na 14 in nazadnje, kot je dejal, na eno samo ime, ki naj bi bilo skrito v kodi Z13: Marvin Merrill.
Merrillovo pravo ime je bilo Marvin Margolis. Povezano je z odmevnim umorom, ki se je zgodil v Los Angelesu januarja 1947 in je bil prav tako ovekovečen na filmskem platnu. Brian De Palma je leta 2006 posnel film Črna dalija s Scarlett Johansson v glavni vlogi. Umorjeno 22-letno ambiciozno igralko Elizabeth Short je upodobila Mia Kirshner.
Morilec je groteskno iznakazil žrtev
Pohabljeno truplo mlade ženske je 16. januarja 1947 na zaraščenem zemljišču v južnem Los Angelesu odkrila sprehajalka. Storilec je s kirurško natančnostjo prepolovil trup med drugim in tretjim ledvenim vretencem, v obraz ji je vrezal grotesken klovnovski nasmeh. S prsi in stegen je odrezal kose tkiva, drobovje pa skrbno pospravil pod njeno zadnjico. Golo truplo je namestil v pozo z rokami nad glavo, upognjenimi komolci in razkrečenimi nogami. Na kraju dogodka ni bilo krvi, kar je dokazovalo, da je žrtvi vzel življenje na drugi lokaciji.
Kmalu so jo identificirali kot 22-letno Elizabeth Short, ki se je v iskanju slave iz Massachusettsa preselila v Hollywood. Tisk ji je nadel vzdevek Črna dalija. Kriminalisti so sestavili seznam 22 potencialnih storilcev. Na njem je bil tudi tedaj 21-letni vojni veteran in študent medicine Margolis. Preiskovalcem je lagal o tem, kako dobro jo je poznal, in zamolčal, da je tri mesece pred umorom z njo skoraj dva tedna živel v stanovanju na Hollywood Boulevardu.
Margolis je še istega leta zapustil Kalifornijo, spremenil ime in se selil med Chicagom, Atlanto, Arizono in Kansasom, zaradi česar so kalifornijski preiskovalci izgubili stik z njim; obenem ga niso uvrščali v najožji krog osumljencev. Primer je zamrl. Nihče ni bil nikoli obtožen za umor Elizabeth Short.
Vedno je iskal medijsko pozornost
Marvin Skipton Margolis se je rodil leta 1925 v Chicagu v Illinoisu ruskim in poljskim staršem. Med drugo svetovno vojno je služil v zdravniškem korpusu, kjer se je kot bolničar naučil tako kirurških kot strelskih veščin. Bil je v prvem valu vojakov, ki so se aprila 1945 izkrcali na Okinavi. Tri mesece pozneje so mu diagnosticirali »tremor, ponavljajoče se bojne sanje, kronično in občasno utrujenost, prestrašene reakcije in obdobja depresije«.
Iz vojske so ga odpustili zaradi 50-odstotne duševne invalidnosti. Margolis se je vpisal na študij medicine na Univerzi Južne Kalifornije (USC), vendar študija ni dokončal. Pozneje je opravljal številne poklice: delal je kot gradbenik, arhitekt in portretist. Dvakrat se je poročil in imel štiri otroke. Hrepenel je po medijski pozornosti. Leta 1960 se je nekje v Kansasu v časopisnem članku hvalil, da je študiral pri Salvadorju Dalíju, in olepševal svojo vojaško zgodovino.
V Kalifornijo se je vrnil leta 1962, nekaj let pred prvim potrjenim napadom Zodiaka. Do smrti je živel v Santa Barbari; za rakom je umrl julija 1993 v 69. letu starosti. Njegov nagrobnik nosi ime Margolis.
Srhljiva slika na steni sinove pisarne
Za seboj je zapustil zapleteno mrežo skritih namigov, ki povezujejo oba primera. V sinovi pisarni na steni visi srhljiva skica, ki jo je oče narisal leta 1992. Njen naslov je Elizabeth in prikazuje žensko, ki z enim očesom kuka skozi zaveso las, ki ji padajo čez obraz. Gola je od pasu navzgor. Spodnja polovica telesa ni vidna, kot da bi bila odrezana nad popkom. Zdi se, da je ena od bradavic prerezana. Trup ima vrsto sledi, ki bi lahko bile vbodne rane, sredi senčenja, ki nakazuje kri. S pomočjo filtra je mogoče v senci odkriti zapis Zodiac.
»Primera sta razrešena,« je za Los Angeles Times ocenil Rick Jackson, ki je bil v Kaliforniji 36 let detektiv za umore. »Preveč je povezav med njima, posrednih dokazov je ogromno. Za seboj je vseskozi puščal drobtinice.« Prikimava mu tudi kriptomatematik ameriške agencije NSA, ki je dodal pomemben delček v mozaiku: ugotovil je namreč, da je bila kodna beseda, ki jo je Zodiak uporabil za šifriranje svojega imena, Elizabeth, torej ime Črne dalije. Baber verjame tudi, da mu je uspelo izslediti kraj umora Črne dalije – motelski kompleks z bungalovi v Comptonu, imenovan Zodiac Motel.
»To so prepričljivi dokazi, ki tega moškega povezujejo s temi umori,« je za Daily Mail ocenila Mitzi Roberts, upokojena kriminalistka, ki je vodila skupino za nerešene primere pri policijski upravi Los Angelesa. »Težko si je predstavljati, da ta oseba ne bi bila tudi odgovorna za umor Črne dalije.«