Vse se je začelo leta 2010. Konja po imenu Rainbow, ki je igral v filmski trilogiji Hobit, so morali evtanazirati. Le teden dni pozneje se je drug konj, Doofus, zapletel v ograjo in si hudo poškodoval nogo.
To sta bila prva v vrsti incidentov na farmi na Novi Zelandiji, kjer je bil nastanjen del živalske igralske zasedbe za filmsko trilogijo. Skupno je tam poginilo 27 živali, dreserji pa so kmetijo opisali kot smrtonosno past. Po njihovih besedah je bila za smrti odgovorna produkcijska hiša, do njih pa je prišlo še pred premiero prvega filma leta 2012.
Nevarne razmere na posestvu
Po mnenju strokovnjakov je bila večina poginov posledica nevarnih razmer na posestvu, kjer so bile živali nastanjene.
Dreser živali Chris Langridge je za Daily Star povedal, da se je produkciji pridružil novembra 2010 kot trener konj in prevzel skrb za približno 50 živali. Že ob prihodu ga je zaskrbelo stanje na farmi, ki jo je opisal kot polno smrtonosnih pasti. »Poskušal sem zasuti nekatere vrtače in postavil dodatne ograje, da bi konjem preprečil dostop do najbolj nevarnih delov,« je dejal. »A sčasoma je to postalo nemogoče.«
Produkcijska hiša je pozneje priznala, da je bila seznanjena s pogini živali, vendar je poudarila, da so nekatere poginile naravne smrti. Prvi poginuli konj naj bi bil prav Rainbow. »Ko sem zjutraj prišel v službo, je bil še živ, vendar je imel zlomljen hrbet. Bil je v izjemno slabem stanju,« je povedal. Konja so morali evtanazirati. Teden dni pozneje se je poškodoval Doofus, kar je Langridgea dokončno prepričalo, da zapusti produkcijo.
Po njegovem odhodu je dreser Johnny Smythe poročal o smrti kobile Claire, ki so jo našli mrtvo v potoku, kamor je padla s pečine. Po tem dogodku so konje preselili v hleve, kjer je poginil še en konj, Zeppelin.
Poginile tudi druge živali
Smythe je povedal, da je poginilo še šest koz in šest ovac, domnevno zaradi padcev v vrtače, okužb s paraziti ali nenadnih sprememb prehrane, potem ko je zmanjkalo trave. Kokoši so pogosto uhajale iz ograjenega prostora, več kot deset pa so v dveh ločenih primerih raztrgali psi. Ko se je postavil za živali, so ga oktobra 2011 odpustili.
»Smrti bi lahko preprečili«
Ameriška zveza, ki nadzira dobrobit živali pri filmskih produkcijah, je vztrajala, da med snemanjem na Novi Zelandiji nobena žival ni bila poškodovana. Kasneje so priznali, da so premalo nadzorovali prostore, kjer so bile živali nastanjene.
Tiskovni predstavnik režiserja Petra Jacksona je potrdil, da so na farmi blizu Wellingtona, kjer je bilo nastanjenih okoli 150 živali, poginili konji, koze, kokoši in ena ovca. Poudaril je, da so bili nekateri pogini posledica naravnih vzrokov.
Predstavnik produkcije Matt Dravitzki je priznal, da bi smrti dveh konj lahko preprečili. »Vemo, da bi nekatere smrti lahko preprečili, in sprejeli smo ukrepe, da se to ne bi ponovilo,« je dejal.