Potencialna vrednost nahajališča se ob upoštevanju cen litijevega karbonata ocenjuje na več kot bilijon dolarjev. Čeprav so takšne ocene odvisne od nihanj tržnih cen, stroškov pridobivanja in možnosti predelave, je odkritje vzbudilo ogromno pozornosti, saj bi lahko bistveno vplivalo na prihodnjo oskrbo s to surovino.
Litij, skrit v starem vulkanu
Kaldera McDermitt je nastala pred približno 16 milijoni let po silovitem vulkanskem izbruhu in sesedanju magmatske komore. Gre za obsežno območje, dolgo približno 45 kilometrov in široko 35 kilometrov, kjer so se skozi tisočletja kopičili vulkanski pepel, sedimenti in z litijem bogata glina.
Avtorji raziskave navajajo, da so posebej visoke koncentracije litija prisotne v glinenih kamninah z mineralom ilitom. Po njihovih pojasnilih litij tam ni prisoten zgolj zaradi usedanja v starodavnih sedimentih, temveč se je dodatno koncentriral zaradi delovanja vročih tekočin, ki so prodirale skozi kamnine.
Strateško pomemben vir
Litij je eden ključnih materialov za zeleni prehod, saj je nepogrešljiv v baterijah za električna vozila, mobilne telefone, prenosne računalnike in hranilnike električne energije. Zaradi strmo naraščajočega povpraševanja po električni mobilnosti in obnovljivih virih energije države in podjetja mrzlično iščejo nova velika nahajališča.
CNN poroča, da bi nahajališče, če se bodo ocene potrdile in če bo pridobivanje litija gospodarsko donosno, lahko postalo strateško pomemben vir za ZDA, ki si prizadevajo zmanjšati odvisnost od uvoza ključnih surovin. Vendar strokovnjaki opozarjajo, da sama velikost nahajališča še ne zagotavlja preproste eksploatacije. Ključno vprašanje ostaja, ali je mogoče litij iz glinenih kamnin izločati učinkovito, ob sprejemljivih stroških in z omejenim vplivom na okolje.
Rudarjenje že povzroča polemike
Območje Thacker Pass, ki leži znotraj širše kaldere McDermitt, je že vključeno v načrte za rudarjenje, kar je sprožilo odpor dela lokalnih skupnosti in staroselskih skupin. Kritiki opozarjajo na morebitne posledice za okolje, vodne vire in prostor, ki ga imajo za zgodovinsko in kulturno pomembnega.
Zaradi tega bo nahajališče poleg geološkega in gospodarskega pomena verjetno ostalo tudi predmet političnih in okoljskih razprav. Kljub temu znanstveno odkritje že zdaj potrjuje, da stari vulkanski sistemi lahko skrivajo izjemno velike koncentracije kovin, ki so postale temelj sodobne energetike, še navaja CNN.
