Friderik se je rodil leta 1712. V tistem času je bila Prusija le ozemeljsko razdvojena in majhna kraljevina. Njegov oče, Friderik Viljem I., je od leta 1713 državo spreminjal v strog vojaški stroj. Verjel je, da je varnost mogoča le z močno vojsko, zato se je obdal izključno z vojaškimi uradniki. Kot oče je bil neusmiljen in je od sina pričakoval disciplino, ne pa umetniškega duha.
Umetnik v primežu militarizma
Mladi Friderik je odraščal ob branju knjig, igranju flavte in plesu. Njegovo življenje pod strogim očetovim nadzorom je bilo pekel, zato je poskušal pobegniti s prijateljem Hansom Hermannom von Kattejem, ki je bil po vseh indicih več kot le prijatelj.
Načrt je spodletel. Oče je Friderika prisilil, da je gledal javno usmrtitev svojega ljubljenega prijatelja. Številni detajli iz njegove biografije, od zbirk moških aktov v palači do dejstva, da so ga obiskovali predvsem mladi moški, potrjujejo njegovo homoseksualnost, ki je pozneje prišla prav njegovim političnim nasprotnikom.
Ambicije, ki so šokirale Evropo
Ko je oče leta 1740 umrl, je Friderik takoj šokiral dvor. Odločil se je izzvati Habsburžane in zasesti Šlezijo, eno najbogatejših regij tistega časa. Čeprav so mu svetovalci govorili, da bo uničil državo, je Friderik verjel v moč pruske vojske.
To je bil čas, ko je v Avstriji prestol zasedla Marija Terezija. Friderik je izkoristil politično nestabilnost in po vojni za avstrijsko nasledstvo obdržal Šlezijo, s čimer si je prislužil naziv Veliki.
Čudež, ki ga je rešil pred propadom
Leta 1756 se je začela sedemletna vojna – prvi spopad svetovnih razsežnosti. Prusija se je s pomočjo Velike Britanije borila proti Franciji, Avstriji in Rusiji. Friderik se je večkrat znašel na robu obupa; v eni od bitk je izgubil 50.000 vojakov in razmišljal celo o samomoru.
Ko je bil Berlin že zaseden, ga je rešila čista sreča. Novi ruski car Peter III., ki je bil Friderikov goreč oboževalec, se je takoj umaknil iz vojne. Izčrpana Avstrija je morala pristati na premirje in Prusija je bila dokončno priznana kot evropska velesila.
Kralj filozof in razsvetljeni absolutist
V miru se je Friderik posvetil notranjim reformam. Bil je vladar, ki je skrbel za svoje podanike; izjavil je, da so v njegovi državi dobrodošli vsi, od katoličanov do protestantov, vlagal je v poštene sodne procese brez diskriminacije glede na status, zgradil dvorec Sanssouci (v prevodu »brez skrbi«), si dopisoval z Voltairom in Berlin spremenil v intelektualno prestolnico.
Zapuščina
Friderik Veliki je umrl leta 1786. Čeprav je njegov oče slavil vojno, je Friderik Prusijo odprl slikarjem, skladateljem in filozofom. Njegova vojaška genialnost pa je navdihnila celo Napoleona, ki je ob obisku Friderikovega groba dejal: »Če bi bil on še živ, jaz ne bi stal tukaj.«