August Pfluger, ki je več kot 20 let služil v ameriških zračnih silah in danes v predstavniškem domu zastopa Teksas, meni, da imajo ZDA še vedno visoko usposobljene posadke in napredne oborožitvene sisteme. Kljub temu je stanje flote skrb vzbujajoče, saj je ta »tako majhna in stara kot še nikoli doslej«. V nedavnem pogovoru za ameriške medije je poudaril, da kakovost osebja ni težava. Ključno vprašanje je, ali se zračne sile posodabljajo dovolj hitro za soočanje z grožnjami prihodnosti. »Ta trend moramo obrniti,« je dejal odločno.
Stara flota pomeni visoke stroške in manj usposabljanja
Zastarela flota po Pflugerjevih besedah dviguje stroške vzdrževanja v nebo. Starejša letala zahtevajo daljša popravila in so posledično manj pogosto na voljo za operativno uporabo. To na koncu zmanjšuje tudi letalsko prakso pilotov, kar je ključno za ohranjanje bojne pripravljenosti. Republikanec se je spomnil svojih začetkov v vojski: »Ko sem bil poročnik, smo letno zbrali na stotine ur letenja.« Danes visoka starost mnogih letal pušča bistveno manj manevrskega prostora.
Statistični podatki potrjujejo njegove skrbi. Povprečna starost letal v floti ameriških zračnih sil je narasla na več kot 31 let, medtem ko je stopnja bojne pripravljenosti padla na zgodovinsko nizke ravni. V povprečju je na voljo le med 54 in 62 odstotkov vseh letal. Število lovcev se je drastično zmanjšalo: leta 1987 so imele ZDA približno 4253 lovskih letal, do leta 2024 pa je ta številka upadla na samo 2026.
Kitajska je ključna grožnja
Kot glavno grožnjo kongresnik izpostavlja Kitajsko, ki jo ameriški vojaški strategi že leta vidijo kot največjo tekmico. Pfluger je pri tem še ostrejši: »Kitajska je odločilna grožnja.« Država razvija tehnologijo in oborožitvene sisteme »v ogromnem obsegu«, medtem ko se njen obrambni proračun povečuje za več kot sedem odstotkov letno. Za morebiten spopad v indopacifiški regiji so po njegovem mnenju ključne prav zračne in pomorske sile. »Na koncu bodo največje breme nosile prav zračne sile,« je prepričan.
Medtem ko se ameriška flota krči, Kitajska pospešeno posodablja svoje letalstvo. Čeprav se je skupno število kitajskih letal zmanjšalo, je to posledica upokojevanja zastarelih modelov in njihove zamenjave z letali četrte in pete generacije. Po nekaterih ocenah bi lahko število kitajskih lovcev pete generacije J-20 kmalu preseglo število ameriških lovcev F-35A.
Potrebni so hitrejši ukrepi in učinkovitejša poraba
Pfluger meni, da zgolj dodaten denar ne bo rešil težav. Po njegovem mnenju mora kongres obrambni industriji omogočiti hitrejšo proizvodnjo in dobavo letal ter drugih sistemov. »Ne gre samo za številke in ne gre samo za denar,« pravi. »Pospešiti moramo industrijsko bazo. Oborožitvene sisteme moramo nabavljati hitreje. Za denar, ki ga porabimo, moramo dobiti več.«
Ameriške zračne sile so sicer v tranziciji, v kateri poskušajo uravnotežiti ohranjanje obstoječih platform z naložbami v prihodnost. Načrti predvidevajo upokojitev več sto starejših letal, vključno z jurišniki A-10, sredstva pa naj bi preusmerili v razvoj bombnika naslednje generacije B-21 Raider in program NGAD. Kljub temu Pfluger svari pred slabitvijo drugih vej oboroženih sil na račun letalstva. ZDA po njegovih besedah potrebujejo močno skupno vojsko na vseh področjih, a hkrati poudarja, da mora kongres financiranje zračnih sil povečati »takoj zdaj«. Pfluger zaključuje z jasnim opozorilom: »To je trenutna grožnja. Ukrepati moramo takoj.«