Alcatraz, skalnati otok v zalivu San Francisca, znan kot Skala, je dolga leta veljal za enega najbolj varovanih zaporov na svetu. Od obale je oddaljen približno dva kilometra in je slovel kot neprebojna ustanova za najnevarnejše kriminalce, med katerimi so bili tudi razvpiteži iz sveta organiziranega kriminala.
Zapor, ki ga je pokopala lastna cena
Kljub slovitemu ugledu pa je zapor 21. marca 1963 dokončno zaprl vrata. Glavni razlog za zaprtje so bili izjemno visoki obratovalni stroški, ki so močno presegali stroške zapornikov v običajnih zaporih. Oskrba otoka je bila logistično zahtevna in draga, saj je bilo treba vso vodo, hrano, gorivo in druge zaloge dovažati s kopnega. Vsakodnevno delovanje zapora je tako zahtevalo nenehen transport, kar je močno obremenjevalo proračun.
Poleg tega so stavbe močno načele sol, vlaga in korozija, značilne za morsko okolje. Betonske konstrukcije so razpokale, kovinski deli so rjaveli, električni sistem pa je postajal vse bolj nezanesljiv in nevaren. Po obsežni inženirski analizi so ugotovili, da je infrastruktura v tako slabem stanju, da bi bila potrebna celovita obnova v vrednosti več kot štiri milijone dolarjev, ki bi trajala skoraj pet let.
Poročilo je opozarjalo tudi na resna varnostna tveganja. Podporne konstrukcije naj kmalu ne bi zmogle več nositi teže zaporniških blokov, prav tako pa naj objekt ne bi zdržal močnejšega potresa. Hodniki in nadzorne poti za paznike so postali nevarni za uporabo, električna napeljava pa bi lahko kadar koli povzročila večjo nesrečo.
Zadnji dnevi in konec neke dobe
Odločitev o zaprtju je bila uradno potrjena avgusta 1962, ko so začeli postopoma premeščati zapornike v druge zvezne zapore. Ta proces je potekal več mesecev in je bil skrbno organiziran, da bi ohranili red in varnost. Prva skupina šestih zapornikov je bila premeščena v zapor Leavenworth že septembra istega leta, nato pa so sledile še druge skupine.
Zaporniški sistem je medtem pripravljal novo ustanovo v Marionu v zvezni državi Illinois, ki naj bi prevzela vlogo Alcatraza. Nova lokacija je bila bolj dostopna in cenejša za upravljanje, hkrati pa je omogočala enako strog režim za zapornike, ki so veljali za posebej problematične ali nevarne. Ta sprememba je odražala širši premik v razmišljanju o zaporniškem sistemu, kjer so začeli več pozornosti namenjati tudi rehabilitaciji zapornikov.
Po skoraj treh desetletjih delovanja je 21. marca 1963 prišel konec. Zadnjih 27 zapornikov je zapustilo otok v tišini, brez večjih incidentov, vendar z občutkom, da se zapira pomembno zgodovinsko poglavje. Med njimi je bil tudi Frank Weatherman, ki je nosil zadnjo dodeljeno zaporniško številko in simbolično postal zadnji zapornik Alcatraza.
Kot zadnji je stopil na transportno ladjo, nekdanje vojaško plovilo, prilagojeno za prevoz zapornikov. Njegove besede ob odhodu so bile kratke, a povedne – Alcatraz nikoli ni bil dober za nikogar. Ta izjava je odražala splošno percepcijo zapora, ki je bil znan po izjemno strogih razmerah, izolaciji in pomanjkanju privilegijev.
Zaprtje Alcatraza ni pomenilo le konca ene ustanove, temveč tudi simbolično slovo od obdobja, v katerem je prevladovala ideja kaznovanja skozi strogo izolacijo. V šestdesetih letih prejšnjega stoletja so se začele vse bolj uveljavljati ideje o rehabilitaciji, reintegraciji in bolj humanem ravnanju z zaporniki.
Danes Alcatraz ostaja ena najbolj prepoznavnih zgodovinskih znamenitosti v Združenih državah Amerike. Nekdanji zapor je postal priljubljena turistična točka, ki vsako leto privabi milijone obiskovalcev, željnih vpogleda v življenje za zidovi ene najbolj zloglasnih kaznilnic na svetu. Njegova zgodba pa še naprej buri domišljijo in ostaja simbol tako strahu kot fascinacije nad zaporniškim sistemom.