Zaupni dopis, ki so ga 11. oktobra prejeli poveljniki ukrajinske vojske, je opozarjal na neizbežno katastrofo. Potem ko je ameriški predsednik Donald Trump omilil sankcije proti Moskvi in se odločil za nakup ruskega dizla, je postalo jasno, da Kijevu grozi še en hud udarec iz ZDA – izguba dostopa do satelitskega omrežja Starlink, od katerega je odvisen velik del ukrajinske flote bojnih dronov. Ključno orožje ukrajinske vojske bi tako lahko postalo neuporabno.
Dva dni pozneje so se opozorila uresničila. Signal Starlinka je začel izginjati vzdolž celotne fronte, droni so ostali na tleh, vojaške operacije pa so se ustavile. V Črnem morju so izgubili tudi več dragih pomorskih dronov, razkriva preiskava revije The Atlantic.
Opozorilo je poslala nevladna organizacija Narodni Starlink, ki ukrajinski vojski pomaga pri pridobivanju in upravljanju te tehnologije. Njen ustanovitelj Volodimir Stepanec je opozoril, da bi popoln izklop sistema sprožil verižno reakcijo in na koncu privedel do ruske zmage. Resnost položaja je za The Atlantic potrdil tudi visoki ameriški vojaški častnik: »Brez Starlinka bi se vojna preprosto ustavila.«
Musk: »Gorite v peklu«
Elon Musk je kmalu zatem na družbenem omrežju X javno priznal, da je odgovoren za izklop signala, in ostro napadel zagovornike vojaške pomoči Kijevu. »Nimam ničesar drugega kot POPOLN PREZIR do zlih vojnih hujskačev, ki se pretvarjajo, da so moralni, spodbujajo neskončno klanje in ne ponujajo nobene realistične rešitve za konflikt. Gorite v peklu,« je zapisal.
Starlink nima prave alternative
Ukrajina in njeni zavezniki mrzlično iščejo nadomestilo za Muskovo ogromno konstelacijo več kot 11.000 satelitov, ki omogočajo hiter dostop do interneta praktično kjer koli na svetu. Toda na trgu trenutno ni sistema, ki bi ponujal primerljive zmogljivosti. Najresnejši ukrajinski poskus razvoja lastnega omrežja je poleti doživel hud udarec, ko je nenadoma umrl njegov glavni inženir Dmitro Stecenko. Star je bil 46 let, vzrok smrti pa je bilo srčno popuščanje.
Tudi evropski projekti so še daleč od potrebnega obsega. Paradoksalno so pri izstreljevanju satelitov v orbito odvisni prav od Muskovega podjetja SpaceX. Medtem Rusija pospešeno razvija lastno satelitsko omrežje z imenom Rasvet oziroma Zora. Po besedah Andreja Liskoviča, soustanovitelja Ukrajinske obrambne fundacije, bi ji to lahko prineslo veliko prednost, saj bi omogočilo usmerjanje poceni reaktivnih dronov do ciljev kjer koli v Ukrajini.
Putin: »Musk je genij«
Ruski predsednik Vladimir Putin zadovoljstva nad razvojem dogodkov ni skrival. Na srečanju v Moskvi je javno pohvalil lastnika družbe SpaceX. »Elon Musk je genij, pravi genij. Mi šele delamo prve korake, vendar smo v tesnih stikih z ameriškimi kolegi, tudi z gospodom Muskom, saj je v orbiti izjemno pomembno, da drug drugega ne oviramo,« je dejal.
SpaceX Ukrajini ponudil dražji naročniški model
Preiskava The Atlantica, ki temelji na pogovorih z več kot desetimi ameriškimi in ukrajinskimi predstavniki, vojaki ter strokovnjaki, razkriva, da Muska pred popolno prekinitvijo podpore Kijevu trenutno zadržuje predvsem finančni interes. Na bojišču uporabljajo več kot 250.000 terminalov Starlink. Ko so ameriški vojaški častniki podjetje SpaceX vprašali, zakaj je sistem nenadoma prenehal delovati, so jim odgovorili, da mora Ukrajina za nemoten dostop do interneta preiti na precej dražji naročniški model.
Od brezplačnih anten do prepovedi napada na Krim
Ko se je vojna začela, je bil Musk pripravljen pomagati. Ukrajini je podaril na tisoče anten, ki so jih uporabljali v bolnišnicah, toplarnah in na ministrstvih, da bi država ostala povezana tudi po tem, ko so ruski izstrelki uničili telekomunikacijsko omrežje.
Toda ko je ukrajinska vojska začela množično nameščati antene na bojne drone in z njimi natančno napadati ruske položaje, je v sedežu družbe SpaceX v Teksasu zavladala zaskrbljenost. Nekateri inženirji so celo odstopili, ker niso želeli sodelovati pri razvoju tehnologije, ki bi se uporabljala za ubijanje.
Musk se je od vojaške uporabe Starlinka začel distancirati že leta 2022. Septembra tistega leta je osebno zavrnil aktivacijo sistema na območju Črnega morja, ko so Ukrajinci pripravljali presenetljiv napad s pomorskimi droni na ruske vojne ladje na okupiranem Krimu.
Svojemu biografu Walterju Isaacsonu je takrat pojasnil: »Starlink ni namenjen sodelovanju v vojnah. Ustvarjen je bil zato, da ljudje gledajo Netflix, se sproščajo, se povezujejo z učilnicami in počnejo dobre, mirne stvari, ne pa za napade z droni.«
Da bi pomiril Pentagon, je Musk konec leta 2022 uvedel vojaško različico sistema, imenovano Starshield, ki jo je izdatno financirala ameriška vlada. Takratni namestnik obrambnega ministra Colin Kahl je zagotavljal, da bo pogodba »preprečila Musku, da bi izklopil stikalo«.
Toda ukrajinska vojska v praksi na Starshield ni prešla. Dragi terminali so predstavljali manj kot odstotek opreme na terenu, medtem ko se je vojska še naprej zanašala na običajne civilne antene, kupljene na prostem trgu.
»Amerika nas lahko kadar koli izsiljuje«
Po poročanju The Atlantica sta nakup več sto tisoč cenovno dostopnih komercialnih anten skrivaj financirali Poljska in Nemčija, in sicer pod krinko humanitarne pomoči, čeprav je bilo jasno, da bodo končale na bojišču. Medtem ko komercialna naročnina na Starlink stane približno 30 dolarjev na mesec, se lahko cena za vojaški terminal Starshield povzpne do neverjetnih 25.000 dolarjev.
Musk naj bi podoben pristop uporabil že na Bližnjem vzhodu, ko je Pentagonu večkratno zvišal ceno za operacije proti Iranu. Zdaj naj bi podoben model uporabil tudi v Ukrajini, saj je vojski onemogočil uporabo civilnih naročnin za vojaške namene. Svoje ravnanje je na omrežju X zagovarjal z besedami: »Uporaba Starlinka, civilne komercialne storitve, za napade z ofenzivnimi droni z namenom ubijanja ljudi nikoli ni bila dovoljena in tudi ne bi smela biti. To vrzel v pravilih smo prejšnji teden zaprli.«
Zelenski: Starlink uporabljamo za obrambo pred ruskimi droni
Na Muskove poteze se je odzval tudi ukrajinski predsednik Volodimir Zelenski. Poudaril je, da Kijev Starlinka ne uporablja za napade na ozemlju Rusije, temveč za prestrezanje ruskih reaktivnih dronov, ki ubijajo civiliste, in napade na ruske vojaške cilje na začasno okupiranih območjih Ukrajine.
Zelenski je razkril, da sistem ni bil povsem izklopljen, temveč se je njegova hitrost drastično zmanjšala. Zaradi tega ukrajinska vojska ni mogla sestreliti nekaterih ruskih dronov, prav tako pa ni mogla dostavljati hrane in vode vojakom na prvi bojni črti. Nismo mogli uporabljati orodja, ki ščiti ljudi, in to je izjemno boleče in frustrirajoče,« je dejal.
Ukrajina je še vedno odvisna od Muskove tehnologije
Čeprav se je signal medtem vrnil, se ukrajinski poveljniki in upravljalci dronov na terenu zavedajo, da lahko kadar koli znova ostanejo brez povezave. »Imamo eno izjemno nevarno šibko točko – to je naša odvisnost od Starlinka. To bomo rešili prihodnje leto, do takrat pa ima Amerika ogromno moč za izsiljevanje,« je za The Atlantic povedal Denis Štilerman, eden vodilnih ukrajinskih konstruktorjev brezpilotnih letalnikov.
Ker ima SpaceX monopolni položaj in obvladuje približno 90 odstotkov svetovnih zmogljivosti za izstreljevanje tovora v vesolje, je prihodnost ukrajinske obrambe še vedno v veliki meri odvisna od odločitev najbogatejšega človeka na svetu.