Teksaški vojaški oddelek ministrstva je sporočil, da je letalo opravljalo rutinsko usposabljanje iz oporišča nacionalne garde v Alpeni v Michiganu, ko je strmoglavilo v okrožju Grand Traverse. "Pilot se je uspešno katapultiral iz letala," so dodali.
Nad območjem se je vil gost dim. Policija je zaradi razlitja nevarnih kemikalij po nesreči za krajši čas odredila evakuacijo prebivalcev v bližini.
Derek Gutierrez, predstavnik za odnose z javnostmi 149. lovskega krila v letalski bazi Joint Base San Antonio-Lackland v Teksasu, je povedal, da pilota zdravijo v lokalni bolnišnici. Zaradi vojaške politike ni želel razkriti njegove identitete ali podrobnosti o morebitnih poškodbah.
Je bil za nesrečo kriv trk s ptico?
"Morda imamo klic v sili spremljevalnega pilota. Menim, da je morda trčil v ptico," je po radijski zvezi kontrolorje zračnega prometa opozoril vojaški pilot, je razvidno iz zvočnega posnetka, ki ga je objavil portal LiveATC. Kontrolor mu je ponudil usmerjanje na bližnje letališče v Frankfortu ali Traverse Cityju, vendar je pilot odgovoril, da je njegov spremljevalec že strmoglavil.
Gutierrez je dejal, da za morebiten trk s ptico ni slišal in da vzrok nesreče še preiskujejo. »Ko bomo imeli več informacij in bodo te odobrene za objavo, vam jih bomo lahko posredovali,« je povedal. Nathan Smith je bil v času nesreče na gradbišču približno kilometer od kraja strmoglavljenja. Povedal je, da je začel snemati vojaško letalo, ko je opazil nekaj nenavadnega pri njegovi poti.
»Nenavadno je bilo videti letalo, ki je letelo tako nizko in počasi,« je dejal. »Nekaj sekund po koncu videoposnetka sem zaslišal močan pok. Zdaj menim, da je bil to trenutek, ko se je pilot katapultiral, vendar takrat na to nisem pomislil.«
Po nesreči odredili evakuacijo
Wendy Sobeck je povedala, da sta z možem nekaj minut od svojega podeželskega doma zaslišala »zelo glasen pok«.
»Mislila sva, da se je pred našo hišo zgodila prometna nesreča. Videla sva velik oblak črnega dima, vendar nisva vedela, kaj se je zgodilo, zato je mož sedel v svoj poltovornjak in se odpeljal pogledat,« je povedala. »Na polju si lahko videl ostanke letala. Eksplozije so se kar nadaljevale.«
Njen 65-letni mož Fred Sobeck je povedal, da se je odpeljal po cesti in v bližini hiše ter avtodoma zagledal »veliko ognjeno kroglo na polju«. Hiša in avtodom nista bila poškodovana. »Policija mi je zaradi eksplozij naročila, naj se umaknem,« je dejal.
Reševalne službe so prebivalcem v bližini sprva naročile, naj ostanejo v svojih domovih. Kmalu zatem pa je michiganska državna policija zaradi razlitja nevarne kemikalije, povezanega z nesrečo, evakuirala vse ljudi v radiju ene milje oziroma približno 1,6 kilometra.
Policija ni razkrila, za katero snov je šlo. Letala F-16 sicer uporabljajo hidrazin, strupeno kemikalijo, ki je sestavni del goriva za zasilno napajalno enoto. Do četrtkovega večera so evakuacijski ukaz preklicali in prebivalci so se lahko vrnili na svoje domove v bližini kraja nesreče. Gutierrez je povedal, da je bilo strmoglavljeno letalo eno od več letal F-16 iz baze Joint Base San Antonio-Lackland v Teksasu, ki so sodelovala na vojaških vajah v Michiganu.
Od leta 2000 najmanj 14 hudih nesreč F-16
Ameriška vojska je prva letala F-16 začela uporabljati leta 1979. Po podatkih Centra za varnost ameriških zračnih sil je bilo od leta 2000 z letali F-16 povezanih najmanj 14 nesreč razreda A. Ta oznaka se praviloma uporablja pri nesrečah, pri katerih škoda preseže dva milijona dolarjev, je letalo uničeno ali pa umre pripadnik vojske.
Decembra je v puščavi v južni Kaliforniji strmoglavil tudi F-16C Fighting Falcon elitne akrobatske skupine ameriških zračnih sil Thunderbirds. Tudi pilot tega letala se je pred strmoglavljenjem pravočasno katapultiral.