Last Ditch, lokal v zahodnem Massachusettsu, ki se opredeljuje kot prostor za različne skupine znotraj skupnosti LGBTQ+, je 31. avgusta letos na instagramu objavil, da bodo sobotni večeri po odzivih rednih obiskovalcev, prostovoljcev in zaposlenih postali neobvezni glede nošenja mask. Za širši kontekst odločitve dodajmo, da je bila zadnja okužba s covidom, ki je na Zahodu sprožil nošenje mask v javnosti, v mestu Greenfield potrjena julija letos, tudi sicer pa okužb že nekaj časa ni bilo veliko.
Objava je sprožila burne odzive. Kritiki so lokal obtoževali, da s spremembo politike glede uporabe mask, ki je sicer veljala le ob sobotnih večerih, diskriminira invalide in osebe z oslabljenim imunskim sistemom ter prispeva k njihovemu ogrožanju. Posamezni komentarji so šli tako daleč, da so lokalu grozili s požigom.
Last Ditch se je dva dni pozneje opravičil za, kot je ocenil, pasiven in brezbrižen ton prvotnega sporočila, vendar se polemika s tem ni končala. Kritiki so opozorili tudi na pomanjkanje alternativnega besedila ob objavi, ki bi jo lahko uporabljale slabovidne osebe. Na poznejšem skupnostnem srečanju, ki je trajalo tri ure in pol, so se razprave zaostrile kljub navzočnosti dveh mediatorjev. Po poročanju Globa je bila ena od tem tudi vprašanje rasnih in drugih razmerij moči med zaposlenimi in obiskovalci.
Od lokalnega spora do spletnega pojava
Spor je ostal večinoma lokalen, dokler Boston Globe prejšnji teden ni objavil obsežnega članka o dogajanju. Članek je nato postal viralen, uredništvo časnika pa je po poročanju Globa zaposlenim sporočilo, da je prispevek prinesel več kot 1000 novih naročnin ter bil daleč najuspešnejši članek leta in podrl različne rekorde branosti.
Na družbenih omrežjih so se uporabniki sprva zabavali predvsem ob nenavadnih podrobnostih zgodbe. Pozornost je nato prerasla v širšo politično in kulturno razpravo. Konservativni komentatorji so zgodbo predstavljali kot dokaz po njihovem mnenju pretiravanja ameriške progresivne politike, medtem ko so nekateri liberalni kritiki opozarjali, da je bila zgodba senzacionalizirana in da njena viralnost predvsem krepi stereotipe o ameriških levičarskih skupnostih.
Del ameriških levosredinskih komentatorjev je v konfliktu videl tudi širši problem notranjih sporov v progresivnih skupnostih in skupnostih LGBTQ+, v katerih se lahko energija namesto v širše družbene cilje usmeri v medsebojne konflikte. Slednji nato dvojno škodijo skupinam, saj ne otežujejo le usklajenega delovanja, temveč tudi spodkopavajo kredibilnost gibanj.
V Greenfieldu, ki ima okoli 17.000 prebivalcev, pa so prebivalci nad nenadno pozornostjo predvsem presenečeni. Mestna svetnica Lora Wondolowski je za lokalni časnik Greenfield Recorder izrazila skrb za prihodnost lokala, medtem ko lokalna podjetnica Elizabeth DeNeeve upa, da bo nepričakovana prepoznavnost Last Ditchu prinesla več obiskovalcev in koristila tudi drugim podjetjem v mestu.