Ker o tem nista obvestila zvezne uprave za letalstvo (FAA), so zračni prostor nad mestom v paniki zaprli za kar deset dni. Da bi bil cirkus popoln, se je izkazalo, da niso streljali na drone, temveč na navaden balon. V Pentagonu trdijo, da so »droni mehiških kartelov vdrli v zračni prostor ZDA, obrambno ministrstvo pa je izvedlo akcijo, s katero jih je onemogočilo«.
Dogodek je pokazal, da so laserji lahko uporabno orožje. To ni več le ideja iz znanstvenofantastičnih filmov, temveč operativna tehnologija, ki se vse pogosteje uporablja na mejah in bojiščih po svetu.
Ekonomija vojskovanja: Strel za ceno kave
Ko govorimo o tehnologiji, ki jo ameriška vojska imenuje Directed Energy Weapons (orožje z usmerjeno energijo – DEW), govorimo o sistemih, ki oddajajo visokokoncentriran snop energije s svetlobno hitrostjo. Ni nabojev, ni zgrešenih strelov zaradi vetra in – kar je najpomembneje – vsak strel stane manj kot skodelica kave. Kot piše The Verge, lahko ena raketa sistema Patriot stane več milijonov evrov, medtem ko en laserski strel porabi za približno 0,96 evra elektrike.
To je posebej očitno v Hormuški ožini, kjer Hutiji z roji dronov napadajo ameriško ladjevje. Vsak tak dron jemenske upornike stane največ 19.000 evrov, vsaka raketa, ki jo z ladje izstrelijo za obrambo, pa stane med 480.000 in 960.000 evrov.
Večkrat se je že zgodilo, da so se plovila morala umakniti, ker jim je zmanjkalo streliva. Z laserji teh težav ni – streljati je mogoče, dokler je na ladji elektrika. Mimogrede, »streli« teh orožij so nevidni s prostim očesom; opaziti jih je mogoče le z infrardečimi kamerami.
Od »Vojne zvezd« do realnosti
Pot je bila dolga. Največji zagon so raziskave dobile v osemdesetih letih pod vodstvom Ronalda Reagana in njegovega ambicioznega programa Strategic Defense Initiative, ki ga je javnost posmehljivo poimenovala Star Wars. Takratna tehnologija nalogam ni bila dorasla, s prehodom na trdne (solid-state) laserje, kjer se snop ustvarja znotraj kristala ali stekla namesto v plinih, pa se je vse spremenilo.
Globalna laserska tekma
- ZDA: Rušilec USS Preble testira sistem Helios podjetja Lockheed Martin. Gre za 60-kilovatni laser, ki lahko oslepi senzorje ali uniči drone. Moč sistema naj bi bilo mogoče povečati na 150 kilovatov.
- Ukrajina: Razvili so sistema Sunray (Sončni žarek) in Tryzub (Trozob). Sunray je kompaktna naprava na strehi poltovornjaka, ki v nekaj sekundah uniči motor drona. Trizob naj bi dosegel cilje na višini več kot dva kilometra.
- Velika Britanija: Mornarica razvija laser DragonFire.
- Rusija: Že leta promovira sistem Peresvet, ki je namenjen predvsem »oslepljevanju« sovražnih satelitov.
- Kitajska: Na trgu ponuja sistem Silent Hunter (Tihi lovec), ki ga je Savdska Arabija menda že uporabila proti Hutom.
- Izrael: Uvaja sistem Iron Beam (Železna veja), ki bo dopolnil njihovo slavno Železno kupolo (Iron Dome).
Kljub vsem prednostim imajo laserji še vedno velikega sovražnika: fiziko. Pojav, imenovan thermal blooming (toplotno popačenje), se zgodi, ko močan snop tako segreje zrak, da ta začne delovati kot leča in razprši snop. Če je v zraku vlaga, megla ali dim, laser izgubi moč, zato so trenutno najučinkovitejši v suhih, puščavskih razmerah.