Airbus A340-600 je bil ob prihodu na trg leta 2002 najdaljše potniško letalo na svetu. Njegov trup je meril 75,3 metra, rekord pa je obdržal osem let, dokler ga ni za približno 1,5 metra prehitel boeing 747-8 intercontinental.
Kljub impresivnim dimenzijam in ne tako majhni skupini navdušencev se je letalo izkazalo za poslovno razočaranje. Štirje motorji so porabljali veliko goriva, konkurenca pa je kmalu ponudila učinkovitejše alternative.
Ko je eden zadnjih primerkov A340-600 ta mesec pristal na mednarodnem letališču Washington Dulles, je bilo jasno, da ne gre za običajen let, piše CNN. S tem pristankom se je končalo obdobje tega modela pri nemški letalski družbi Lufthansa. Na letališču so ga pričakali letalski navdušenci, ki so se zbrali ob oknih terminala in se nato s posadko fotografirali ob letalu.
Čustveni navdušenci
Velik aviacijski navdušenec Chris Godenschwege, ki je posebej za to priložnost pripotoval iz Berlina, ni skrival čustev. »Zelo žalostno je,« je dejal in dodal, da gre za zelo mogočno letalo.
Tudi Timothy Raemann iz Stuttgarta je prišel na zadnji let 18. oktobra. S seboj je pripeljal pet prijateljev, vsi pa so nosili majice z napisom »4 engines 4 long haul« oziroma »štirje motorji za dolge polete«. Posadki so prinesli tudi torto.
Nenavadno letalo z nenavadnimi posebnostmi
A340-600 je imel več tehničnih in oblikovnih posebnosti, zaradi katerih se je razlikoval od drugih potniških letal. Njegova izjemna dolžina je zahtevala posebne prilagoditve na letališčih. Piloti so potrebovali dodatne pripomočke, podobne vzvratnim kameram, da so lahko bolje spremljali okolico med manevriranjem po tleh. Letališča so morala tudi posebej preverjati, ali so njihove vozne in vzletno-pristajalne steze primerne za tako veliko letalo.
V zadnjih letih uporabe so morala nekatera letala tega tipa na krovu s sabo prevažati celo lastne vlečne drogove, saj na letališčih ni bila vedno na voljo ustrezna oprema.
Ena od posebnosti notranjosti letala je bilo stranišče v spodnjem delu trupa, v prostoru, ki je običajno namenjen tovoru. S tem so sprostili nekaj prostora za dodatne sedeže.
»A340-600 je res posebno letalo. V svojem času je bilo najdaljše na svetu. Pri Lufthansi smo ga uporabljali 23 let in z njim prepeljali več kot 40 milijonov potnikov po vsem svetu,« je pred zadnjim poletom povedal Francesco Sciortino, kapitan zadnjega leta in član uprave skupine Lufthansa.
Velika pričakovanja, ki se niso uresničila
Airbus je A340-600 razvil, ker so letalske družbe iskale veliko letalo za dolge razdalje. Med naročniki so bile letalske družbe China Eastern, Iberia, South African Airways in Virgin Atlantic. Slednja je leta 2002 opravila prvi komercialni let s tem modelom.
Airbus je letalo predstavljal kot klasično zamenjavo za boeing 747 oziroma alternativo modelu 747-400. Toda prodaja ni dosegla pričakovanj. Leta 2009, ko je bilo v uporabi največje število teh letal, je celotna svetovna flota štela komaj 95 letal.
Težava je bila predvsem v tem, da je A340-600 na trg prišel v času, ko je Boeing razvijal zmogljivejša in gospodarnejša dvomotorna letala. Modela 777-300 in 777-300ER sta ponujala primerljivo zmogljivost, vendar z dvema motorjema namesto štirih. Letalskim družbam sta tako omogočala nižje stroške obratovanja.
Tlakoval pot za A380
A340-600 so letalske družbe začele postopoma umikati iz prometa. China Eastern se je od zadnjih primerkov poslovila leta 2015, Iberia in Virgin Atlantic leta 2020, South African Airways pa leta 2021.
Kljub komercialnemu neuspehu je imel A340 pomembno vlogo pri razvoju evropskega proizvajalca. Nekdanji pariški dopisnik revije Aviation Week Pierre Sparaco je leta 2011 zapisal, da je bil A340 kljub pomanjkljivostim bistven za to, da se je Airbus uveljavil kot globalni igralec. Izkušnje pri njegovem razvoju so pomagale pripraviti teren za dvonadstropni A380, ki je prišel v uporabo leta 2007.
Nekaj A340-600 še vedno leti. Po podatkih Ciriuma jih uporabljata venezuelska družba Conviasa in iranski Mahan Air.
Lufthansa jih bo nadomestila z airbusom A350-1000, katerega prvi primerek pričakuje decembra, in boeingom 777-9, ki naj bi ga začeli uporabljati leta 2027. Obe letali sta precej varčnejši, ponujata pa tudi sodobnejšo potniško izkušnjo, obljubljajo proizvajalci.
Slovo štirimotornih letal
Umik A340-600 je del širšega trenda v letalstvu. Počasi se poslavljajo tudi airbus A380 in preostali Boeingovi 747, saj dvomotorna letala zmorejo opravljati enake ali celo zahtevnejše polete ob precej nižjih stroških.
To je za letalske družbe še posebno pomembno v času visokih cen goriva. Kot pravi Sciortino, prihodnost letalstva pripada dvomotornim letalom.