V incidentu je bilo udeleženo dvomotorno turbopropelersko letalo beechcraft super king air. Vso operacijo – od upravljanja letala do komunikacije s kontrolo zračnega prometa – je izvedel Garminov sistem za nujno samodejno pristajanje (Autoland). Iz podjetja Garmin so za medije potrdili: »To je bila prva uporaba sistema Autoland od začetka do konca v dejanskih izrednih razmerah.«
Tehnologija, zasnovana za trenutke, ko pilot ne more več upravljati
Čeprav se različne oblike samodejnega pristajanja rutinsko uporabljajo ob slabi vidljivosti ali megli, te niso predvidene za kritične nujne primere. Garminov sistem predstavlja novo generacijo avtonomne tehnologije, ki je zasnovana izključno za situacije, ko pilot postane opravilno nesposoben.
V tem konkretnem primeru se je sistem aktiviral samodejno zaradi hitre in nenadzorovane izgube tlaka v kabini. Piloti so si takoj nadeli kisikove maske, nato pa sprejeli ključno odločitev – sistem so pustili vključen, da opravi svojo nalogo.
Samostojna komunikacija s kontrolo prometa
Ko je avtonomni sistem prevzel nadzor, je na podlagi oddaljenosti, dolžine steze in vremenskih razmer samostojno izbral najprimernejše letališče. O svoji nameri je nato obvestil kontrolni stolp: »Nujni samodejni pristanek, 19 minut do steze 30R na letališču KBJC,« je sporočil računalniško generiran glas.
Letalo je varno pristalo na letališču Rocky Mountain Metropolitan ob 14.20 po lokalnem času. Na krovu ni bilo potnikov, posnetki reševalnih služb pa prikazujejo oba pilota, kako sta nepoškodovana zapustila letalo na pristajalni stezi.
Piloti so zavestno izkoristili tehnologijo
Sprva so se v javnosti pojavila ugibanja, da sta pilota izgubila zavest, vendar so kasneje pojasnili, da je šlo za premišljeno odločitev. Do zmede je prišlo, ker je avtomatsko sporočilo sistema kontroli zračnega prometa javilo, da je upravljanje prevzel zaradi onesposobljenosti pilota.
Chris Townsley, izvršni direktor letalske družbe Buffalo River Aviation, je pojasnil: »Sistem je deloval natanko tako, kot smo pričakovali. Piloti so bili pripravljeni ročno prevzeti nadzor, če bi prišlo do kakršne koli napake, vendar so se zavestno odločili uporabiti vsa razpoložljiva orodja, da bi v nepredvidljivi situaciji zmanjšali število tveganih spremenljivk.«
Dogodek zdaj preiskuje ameriška Zvezna uprava za letalstvo (FAA), vendar strokovnjaki že poudarjajo, da gre za enega najpomembnejših trenutkov za prihodnost varnosti v civilnem letalstvu.