Raziskava je pokazala, da je za bolezen, znano kot »bolezen razpadanja morskih zvezd«, odgovorna bakterija Vibrio pectenicida. Ta napada živali in povzroči nastanek ran na njihovem telesu, zaradi česar se njihovi kraki začnejo dobesedno lomiti in razpadati, piše Associated Press.
Najhuje je bila prizadeta sončnična morska zvezda, ki je v prvih petih letih epidemije izgubila približno 90 odstotkov populacije. Gre za eno največjih morskih zvezd na svetu, ki ima lahko tudi več kot 20 krakov.
Ni šlo za virus
Raziskovalci so dolgo domnevali, da bolezen povzroča virus, vendar so pozneje ugotovili, da je virus, na katerega so sprva sumili, prisoten tudi pri zdravih živalih. Preboj je prišel šele, ko so znanstveniki analizirali posebno telesno tekočino morskih zvezd, imenovano koelomska tekočina, v kateri so našli bakterijo.
Izginjanje morskih zvezd ima velike posledice za celoten ekosistem. Te živali so namreč pomembni plenilci morskih ježkov. Ko jih je postalo manj, so se ježki močno razmnožili in v severni Kaliforniji v desetih letih uničili kar okoli 95 odstotkov gozdov kelpa – podvodnih alg, ki so ključni življenjski prostor za številne ribe, vidre in tjulnje.
Obnova populacije
Zdaj, ko znanstveniki poznajo povzročitelja bolezni, upajo, da bodo lahko razvili načine za obnovo populacij morskih zvezd – na primer z vzrejo zdravih osebkov, preseljevanjem ali raziskovanjem naravne odpornosti nekaterih populacij. Obnova teh živali bi lahko pomagala tudi pri ponovni rasti kelpovih gozdov, ki jih raziskovalci pogosto imenujejo »deževni gozdovi oceanov«.
