Doslej so znanstveniki kite preučevali s hitrih čolnov in s pomočjo sledilnih naprav, ki so jih pritrdili na živali. Vse to je kite seveda prestrašilo.
Ko so znanstveniki poskušali po nesreči na naftni ploščadi Deepwater Horizon v Mehiškem zalivu ugotoviti, kako je ta, ena izmed najhujših okoljskih katastrof v zgodovini prizadela morske sesalce, so po neuspehu s klasičnimi metodami jemanja vzorcev tkiva iz kože začeli zajemati sluz v njihovem izdihanem zraku.
Za jemanje teh vzorcev so bili izjemno primerni droni, ki so se kmalu izkazali za uporabne tudi pri drugih oblikah opazovanja kitov, ne da bi jih motili.
Vzorci v izdihanem zraku
Ko kit pride na gladino, izdihne zrak skozi nosnico na vrhu glave in pri tem visoko v zrak pihne tudi sluz iz dihal. Znanstveniki so ugotovili, da droni zlahka letijo skozi ta pršec in odvzamejo vzorce bioloških izločkov.
Ti vsebujejo DNK, ki razkriva spol in genetsko poreklo živali. Vsebujejo pa tudi hormone, ki lahko kažejo na brejost ali raven stresa živali. To so ključni podatki za razumevanje, kako zvočno onesnaženje ali ladijske poti vplivajo na fiziologijo kitov. Vsebujejo celo kitov mikrobiom, skupnost bakterij, ki deluje kot kazalnik splošnega zdravstvenega stanja. Danes je to postala standardna metoda za proučevanje ne le kitov, ampak tudi drugih morskih sesalcev, na primer delfinov.
Drugačen pogled
Podobno velik napredek so droni omogočili tudi zaradi možnosti fotografiranja in analize teh posnetkov – tako imenovane fotogrametrije. Pogled na kita s čolna je zaradi poševnega kota nejasen in nezanesljiv, zanesljiva ocena velikosti pa praktično nemogoča.
Z dronom, ki ima podatke o svoji višini nad morsko gladino, lahko raziskovalci izračunajo natančno dolžino in širino kita. To je privedlo do razvoja »kazalnika površine telesa«, podobnega indeksu telesne mase pri ljudeh.
Ti podatki znanstvenikom omogočajo, da v realnem času spremljajo telesno kondicijo teh živali. »Suh« kit lahko nakazuje upad njihovega števila, denimo zaradi podnebnih sprememb, medtem ko hitro širjenje bokov potrjuje brejost. Za obdelavo več tisoč ur posnetkov zdaj raziskovalci uporabljajo modele umetne inteligence, ki lahko samodejno izluščijo telesne mere.
Droni omogočajo tudi neinvazivno opazovanje vedenja. Najosupljivejši primer prihaja iz morja ob ameriški zvezni državi Washington.
Dolga leta so vedeli, da se kiti igrajo z morsko travo, a pogled iz zraka je razkril, da kiti alge uporabljajo v poseben namen, kar lahko v določeni meri označimo za uporabo orodja.
Orke namreč zavestno lomijo dolge rjave alge in jih uporabljajo za medsebojno nego, tako da trde dele rastline drgnejo po telesih drugih članov skupine in s tem negujejo kožo ter se očistijo zajedavcev.
To odkritje, ki ga s površine vode ni bilo mogoče jasno videti, je prvi dokaz medsebojne nege z uporabo orodja pri morskih sesalcih. Kaže, da ti kiti posedujejo značilnosti, ki so jih prej pripisovali le primatom.
Označevanje in termalno slikanje
Drone uporabljajo tudi za namestitev sledilnih naprav na kite. Tradicionalno so to biologi počeli s pomočjo pušk ali dolgih palic, kar lahko živali precej poškoduje in prestraši. Droni lahko zdaj na kite natančno namestijo sledilnik s priseski.
Poleg tega uporaba termalnih kamer znanstvenikom omogoča, da vidijo tudi v temi. Termalni droni lahko zaznajo tople kitove odprtine za dihanje v hladnem oceanu, kar raziskovalcem omogoča spremljanje hitrosti dihanja in opazovanje živali ponoči.
