Mazda je danes sinonim za elegantno oblikovane avtomobile, s čudovitimi organskimi linijami. Pa ni bilo vedno tako. Začetki so bili skromni in osredotočeni zlasti na praktičnost. Prvi pravi potniški avtomobil so izdelali šele leta 1960, šlo pa je za tipičen japonski ultrakompaktni avtomobil kei. A z okrevanjem po vojni so rasle tudi ambicije podjetja. Leta 1963, manj kot 20 let po padcu atomske bombe, je podjetje iz Hirošime na trg poslalo prvi večji avtomobil. Slišal je na ime familia.
Čeprav je ime avtomobila jasno nakazovalo, komu je namenjen, so sprva v prodajo poslali dostavnika z dvoje vrati. Temu se je aprila 1964 pridružila udobnejša karavanska različica, oktobra štirivratna limuzina, novembra pa še dvovratna limuzina. Pod dizajn avtomobila se je podpisal tedaj še ne 30 let star Giorgetto Giugiaro, ki danes slovi kot oblikovalec prvega golfa, hkrati pa si je prislužil tudi laskavi naziv najboljšega avtomobilskega oblikovalca 20. stoletja. Ko je na mizo dobil nalogo oblikovati familio, je delal kot mladenič pri oblikovalski hiši Bertone.
Od skromnega avta do rakete GTX
Dizajn ni bil revolucionaren. Šlo je za preprosto, zadržano obliko. Prevladovale so ravne linije, okrasnih poudarkov je bilo minimalno. Funkcionalna estetika pa je dajala prednost preglednosti, enostavnemu servisiranju in nizki ceni. To je bilo točno to, kar se je na japonskem trgu tedaj iskalo. Hkrati se je familia od robustnejših dizajnov konkurence razlikovala po tem, da je dajala večjo prednost prostornosti. To ni bilo zadnjič, da je Giugiaro pokazal žilico narediti nekaj z malo denarja. Prav on se je podpisal tudi pod dizajn Fiatove pande, ki jo ima celo za svoj najljubši projekt.
V naslednjih desetletjih se je dizajn avtomobila vseeno spreminjal in postajal drznejši, kljub temu pa je ohranjal izhodiščne vrednote avtomobila za množice. Familia je postopoma postajala tudi tehnološko naprednejša. Posebnost familie pa je bila njena neverjetna prilagodljivost. Vsaka generacija je bila na voljo v več različicah. Nekateri modeli so bili celo opremljeni s štirikolesnim pogonom, ki je bil zanimiv zlasti za kupce v Skandinaviji in Kanadi. Pri Mazdi so šli celo tako daleč, da so v 80. letih na trg poslali različico GTX s turbo motorjem in štirikolesnim pogonom, ki je iz skromnega mestnega avtomobila naredila pravega uličnega dirkača. Ti modeli so bili izjemno priljubljeni med avtomobilskimi navdušenci zaradi svoje zmogljivosti in zanesljivosti tudi v težkih pogojih. Z njimi se je dirkalo tudi na relijih. Motorji familie so bili zanesljivi in solidno zmogljivi. V ponudbi so bili od 0,7-litrskih bencinskih malčkov do 1,8-litrskih turbo motorjev z 210 konji (154 kW) v kasnejših športnejših izvedbah.
Posebnež po svojem značaju
Familia je utelešala Mazdino globalno strategijo in prav z njo je japonsko podjetje prvič stopilo na številne tuje trge. Pri tem ni bilo naključje, da so prvo različico družinskega modela predstavili pred olimpijskimi igrami v Tokiu leta 1964. V tujini je bila familia še najbolj znana pod imenom 323, postala pa je eden najuspešnejših tujih avtomobilov v Evropi. Zanesljivost in nizke stroške vzdrževanja pa so ji zlasti ob prehodu na klasične štirivaljne motorje priznavali tudi v ZDA. Skupno so do leta 2003 prodali več kot 10 milijonov vozil po vsem svetu. S tem se uvršča med najbolje prodajane japonske avtomobile vseh časov. Za najbolj priljubljen model familie sicer velja 323F iz devetdesetih.
V septembrski izdaji revije Car Magazine iz leta 1990 so mazdo 323F primerjali z desetimi evropskimi »športnimi« avtomobili. Seznam je bil lep, na njem so bili mini cooper, peugeot 205 GTi, fiat uno turbo, VW golf GTI in renault 5 GT turbo. Mazdo so uvrstili na šesto mesto, njihov slavni in ekscentrični novinar L. J. K. Setright pa jo je uvrstil celo na drugo mesto, takoj za minijem. »Vožnja ni le zabava. Če mirno občudovanje in tiho uživanje tudi kaj štejeta, je mazda na vrhu seznama kot vsestranski avtomobil,« se je glasila njegova ocena. Boris Sambolec pa je za Avto Magazin o 323F leta 1993 zapisal: »Mazda 323F 1,6i je oblikovni in značajski posebnež, v katerem sta združena sodobnost in bogata oprema s pridihom družinske športnosti. Motor sicer ponuja zmerne zmogljivosti, pa tudi zanesljivo delovanje in varčnost pri porabi goriva.« Je pa izpostavil izzive pri nadzoru avtomobila. »Ta mazda z nosom močno sili iz ovinka, ob popuščanju plina in dodajanju volana ji takoj in brez opozorila odnese zadek,« je opozoril, a dodal, »pri normalni vožnji pa ta mazda ostane dovolj nevtralen avtomobil, da vožnja mine brez pretresov, od voznika pa tudi ne zahteva veliko dela.« Leta 2003 je Mazda ukinila ime familia in naslednjo generacijo poimenovala mazda3. S tem se je končalo 40-letno poglavje japonske legende.
