Vsi razumemo, zakaj so pirhi, šunka in hren del velike noči. Pirhi simbolizirajo Jezusovo kri, šunka Jezusovo telo, hren pa žeblje, s katerimi so ga pribili na križ. Kako pa v to zgodbo sodijo zajci? Zakaj morajo biti ravno čokoladni? In če so že čokoladni, zakaj votli?
Zadnji odgovor je najlažji – skrčflacija. Nekoč polnjeni zajci so zaradi naraščanja stroškov izdelave s časom postali votli. Preostali odgovori pa so manj samoumevni. Čeprav bi pričakovali, da gre za ameriško zgodbo, ki se je s komercializacijo praznikov preselila k nam, to ne drži.
Vsega so krivi Nemci
Izkaže se, da gre za mešanje evropske poganske simbolike s krščanstvom. Zajec je že od poganskih časov simbol plodnosti in novega življenja. V starih evropskih verovanjih so ga povezovali s prihodom pomladi in obnovo narave. Pogosto tudi z germanskimi božanstvi plodnosti. Sčasoma so se poganski običaji prepletli s krščanskimi velikonočnimi, skupna točka pa je bila zgodba o vstajenju oziroma novem začetku ali ponovnem rojstvu narave.
Prvi zapis o velikonočnem zajčku sega v leto 1682, ko je nemški zdravnik Georg Franck von Franckenau objavil delo "De ovis paschalibus". V njem opisuje običaj, po katerem zajec skriva jajca na vrtovih, otroci pa jih nato iščejo. To je prvič, da so bili zajec, jajca in velika noč povezani v enotno tradicijo ter velja za "rojstvo" velikonočnega zajčka, kot ga poznamo danes.
Velikonočni zajček kot prinašalec jajc se je najprej razširil po Nemčiji, nato pa še po preostali Evropi. Nemški priseljenci so to tradicijo prenesli v ZDA, kjer se je še dodatno popularizirala.
Ključni nizozemski izum
Prvi užitni zajčki niso bili čokoladni, temveč so jih izdelovali iz testa in sladkorja. Šele v 19. stoletju, z razvojem čokoladne industrije v Evropi, so nastali prvi zajčki iz čokolade.
Ključen premik se je zgodil leta 1828, ko je nizozemski izumitelj Coenraad Van Houten razvil stiskalnico za kakav. To je omogočilo proizvodnjo gladke čokolade, idealne za oblikovanje v modelih. Slaščičarji so kmalu začeli izdelovati čokoladne figure zajčkov, s čimer je tradicija dobila svojo današnjo obliko. V 20. stoletju so čokoladni zajčki postali globalni velikonočni simbol.
Danes se velikonočni čokoladni zajčki proizvajajo v neštetih različicah – od klasične mlečne čokolade do petičnih različic s polnili in dekoracijami, letno pa jih izdelajo skoraj 100 milijonov. Največjega čokoladnega zajca na svetu so izdelali v Braziliji leta 2014. Visok je bil skoraj 4 metre in težak več kot tri tone in pol.
