V času, ko so številne evropske reke presekane z jezovi, hidroelektrarnami in umetnimi jezeri, je Vjosa skoraj neverjetna izjema. V Grčiji je njeno ime Aoös, v Albaniji pa Vjosa, njena skupna dolžina znaša približno 270 kilometrov. Izvira v gorovju Pindos v Grčiji, približno 80 kilometrov teče po grškem ozemlju, nato pa nadaljuje pot skozi Albanijo, kjer se po približno 192 kilometrih izlije v Jadransko morje severno od Vlore.
Posebnost Vjose je predvsem njen glavni tok, ki je ostal brez jezov, hidroelektrarn in umetnih jezer. Reka lahko zato še vedno prosto oblikuje svoje naravne meandre, prodišča, otoke, brzice in kanjone. Prav zaradi tega jo pogosto opisujejo kot eno zadnjih resnično divjih rek v Evropi. Albanija je leta 2023 naredila pomemben korak k njenemu dolgoročnemu varstvu. 13. marca 2023 je bil ustanovljen Narodni park divje reke Vjosa, ki obsega 12.727 hektarjev in poleg Vjose vključuje tudi dele njenih pritokov Drine, Kardhiqa, Bënçe in Shushice.
Zaščiteno območje ni pomembno zgolj zaradi reke. Na njem živi približno 1100 živalskih vrst, med njimi tudi številne ogrožene. Med najbolj dragocenimi prebivalci širšega območja je balkanski ris, ena najbolj ogroženih podvrst evropskega risa, katere populacijo strokovnjaki ocenjujejo na približno vsega 15 osebkov. Narodni park poleg okoli 400 kilometrov vodnih poti vključuje tudi približno 300 kulturnih spomenikov. V njegovi bližini je tudi Gjirokastra, zgodovinsko mesto, ki je uvrščeno na Unescov seznam svetovne dediščine.
Leonardo DiCaprio med tistimi, ki so pomagali rešiti Vjoso
Današnja zaščita Vjose ni prišla sama od sebe. Reka se je morala dobesedno boriti za svoje preživetje. Na njej in njenih pritokih je bilo namreč načrtovanih kar 40 hidroelektrarn, od tega devet neposredno na Vjosi. Dolgoletni pritiski lokalnih skupnosti, naravovarstvenih organizacij in mednarodnih nevladnih organizacij so opozarjali, da bi gradnja jezov nepovratno spremenila enega zadnjih velikih rečnih ekosistemov v Evropi. V kampanjo za zaščito Vjose se je vključil tudi hollywoodski igralec in okoljski aktivist Leonardo DiCaprio, ki je s svojo globalno prepoznavnostjo pomagal opozoriti na nevarnost, ki je grozila reki.
Čeprav imajo nekateri pritoki danes že jezove in zato niso vključeni v celotno zaščiteno območje, je glavni tok Vjose ostal brez velikih hidroenergetskih posegov. Prav ta naravna dinamika je eden ključnih razlogov, zaradi katerih je območje izjemno pomembno za biotsko raznovrstnost.
Vjosa je obenem ena najmanj raziskanih evropskih rek. Znanstveniki so ob njej prepoznali najmanj osem različnih habitatnih tipov, katerih varovanje je pomembno tudi na evropski ravni. Zaradi raznolikosti rastlinskih in živalskih vrst velja območje za enega najpomembnejših albanskih centrov biotske raznovrstnosti. A Vjosa ni več zgolj naravovarstvena zgodba. Zaradi svoje izjemne pokrajine postaja vse bolj zanimiva tudi za obiskovalce. Po reki se je mogoče odpraviti z raftom, kajakom ali kanujem, priljubljeno je tudi plavanje, ob reki pa so številne možnosti za pohodništvo, kampiranje in plezanje.
Eno najboljših izhodišč za raziskovanje reke je Përmet, od koder organizirajo različne rafting izlete. Nekateri trajajo le nekaj ur, drugi pa omogočajo daljše raziskovanje reke. Območje združuje mirnejše odseke z brzicami, zato je primerno tako za doživljajski izlet kot za tiste, ki želijo predvsem uživati v neokrnjeni naravi.
Posebno zanimiva sta tudi kanjon Lengarica in termalni vrelci Bënja, zato je mogoče obisk Vjose povezati z večdnevnim raziskovanjem tega dela Albanije.
Tisti, ki jim je ljubše ostati na kopnem, lahko reko spoznavajo tudi z vožnjo po cestah skozi njeno dolino. Pogledi razkrivajo široko rečno strugo, prodišča, številne meandre in mogočne gore, ki spremljajo Vjoso na njeni poti proti Jadranu. Med zanimivejšimi območji sta okolici mest Tepelenë in Memaliaj, pri čemer je Tepelenë tudi dobra izhodiščna točka za nadaljnje raziskovanje doline.