Bobby Flay je lastnik številnih verig restavracij, avtor več knjižnih uspešnic, predvsem pa že več kot trideset let eden najbolj prepoznavnih obrazov ameriške televizijske mreže Food Network. Skupno je vodil ali produciral več kot 18 serij, osvojil je štiri daytime emmyje in dobil svojo zvezdo na znamenitem hollywoodskem pločniku slavnih v Los Angelesu.
Malo je ameriških kuharskih mojstrov, ki so tako zaznamovali svet restavracij in televizije, kot ga je prav Bobby Flay, otrok tretje generacije irskih priseljencev, rojen leta 1964 v New Yorku. Odraščal je na Manhattnu, z materjo, ki je po ločitvi od očeta delala v farmaciji, hodil po znanih newyorških restavracijah, si že kot osemletnik za novoletno darilo zaželel lastno pečico in jo tudi dobil ter kot najstnik pustil šolo in se zaposlil v restavraciji, v kateri je njegov oče delal kot menedžer.
Najprej je pomival posodo in rezal zelenjavo, a je zelo hitro pokazal smisel za okuse in ritem kuhinje, tako da ga je lastnik poslal na šolanje na takrat prestižno kuharsko akademijo French Culinary Institute (danes International Culinary Center), kjer je diplomiral z odliko in prakso nadaljeval po več različnih restavracijah v New Yorku.
Čiliji in burger
Na samostojno pot je zakorakal leta 1991, ko je odprl danes znamenito, a že od leta 2012 »pokojno« restavracijo Mesa Grill na Manhattnu. Obedovalnica se je specializirala za južnjaško kuhinjo in pomenila pravo gastronomsko osvežitev na newyorški gastronomski sceni, saj so bile jedi kot tacosi z ribami na žaru ali pa rebrca z raznoraznimi pekočimi omakami, s katerimi je poudarjal drzne okuse in tehnike pečenja na drva, za Manhattan nekaj povsem novega.
Leta 1993 je že dobil nagrado Jamesa Bearda za vzhajajočo kuharsko zvezdo in še istega leta razširil svojo dejavnost z odprtjem restavracije Bolo v četrti Flatiron na Manhattnu, kjer je kuhal ameriške jedi, navdihnjene s španskim pridihom, kot je paella z jastogom ali pa ploščati kruhki s klobaso chorizo. Bolo si je hitro prislužil tri zvezdice časopisa The New York Times za živahno izvedbo majhnih krožnikov v slogu tapasov, kot so zapisali. Ta uspeh je nadgradil z odprtjem dveh podružnic Mesa Grilla, ki ju je kloniral v Las Vegas leta 2004, v znameniti hotel Caesar's, in leta 2007 še na Bahame, a je obe leta 2012 in 2020 zaprl.
Njegova restavracija Mesa Grill v Las Vegasu je prejela celo eno Michelinovo zvezdico, a jo je izgubila že naslednje leto, saj so francoski ocenjevalci prenehali izdajati vodnik za Las Vegas. Sta pa vmes luč sveta ugledali dve novi franšizi. Ena je Bobby's Burgers, s katero je zakorakal najprej na Long Island v New Yorku, in sicer v nakupovalno središče Smith Haven Mall, kjer so po njegovih recepturah pekli burgerje z drznimi začimbami in njegov slavni hrustljavi krompirček, ki ga je sicer razvil za lačne gledalce na stadionu Yankee, kjer domujejo zvezdniki bejzbolske ekipe New York Yankees.
Eden največjih zvezdnikov
Veriga Bobby's Burgers se je razširila na več lokacij v ZDA, vključno z nakupovalnimi središči, letališči in igralnicami. Do leta 2019 je imela devetnajst podružnic v enajstih zveznih državah, so se pa mnoge med pandemijo covida-19 trajno zaprle. Leta 2014 je v newyorški soseski NoHo odprl še Gato, 670 kvadratnih metrov veliko pivnico, v kateri so pripravljali močno začinjene jedi španske, italijanske in francoske kuhinje, od pic iz krušne peči do najrazličnejših jedi iz školjk. Leta 2021 se je vrnil v Las Vegas in v Caesar's Palace odprl Amalfi by Bobby Flay, na istem mestu, kjer je nekoč kraljevala njegova Mesa Grill, s tem da je svoje klasične ameriške jedi nadomestil z italijanskimi aduti, kot so ročno izdelane testenine, ribe in najrazličnejši morski sadeži in vina.
Svoj imperij je leta 2024 razširil še z Brasserie B by Bobby Flay, pariško restavracijo prav tako v Caesar's Palace, v kateri se lačni lahko krepčajo s francoskimi specialitetami v jedilnici s 175 sedeži. Čeprav je njegov gostinski konglomerat že kar precej razvejan, je za letos napovedal dodatno razširitev treh svojih franšiz Amalfi, Brasserie B in Bobby's Burgers s smelimi načrti za 65 novih lokacij po ZDA in Kanadi.
Ne glede na številne projekte, ki so ga zaznamovali v okviru njegove gostinske mreže, je Flay postal kuharski zvezdnik predvsem zaradi pojavljanja na televiziji, njegovo sodelovanje s televizijsko mrežo Food Network pa velja za eno najdaljših in najvplivnejših partnerstev v zgodovini kuharskih oddaj. Televizijsko kariero je prav tako kot kuharsko začel že v zgodnjih devetdesetih, kmalu po uspehu z odprtjem restavracije Mesa Grill. Leta 1994 se je na Food Networku prvič pojavil kot gost v oddaji Talking Food, v naslednjih desetletjih pa je postal ena najvidnejših osebnosti te kuharske mreže.
Mojster z mačko
Med njegovimi zgodnjimi voditeljskimi vlogami na Food Network je bila oddaja Boy Meets Grill, v njej pa je predstavljal tehnike peke na žaru. Sledila ji je vrsta serij, vključno s serijo Iron Chef America, v kateri je debitiral leta 2005, in oddajo Beat Bobby Flay, ki je bila premierno predvajana leta 2013, v njej pa se kuharji prihodnosti najprej spopadejo med seboj, za konec pa se soočijo še s Flayem. Do novembra 2025 so posneli 480 epizod, s čimer si je oddaja utrdila kultni status na eni najbolj gledanih kuharskih televizijskih mrež. Med bolj prepoznavnimi oddajami sta tudi The Flay List, v kateri Flay in njegova hči Sophie raziskujeta najboljše jedi New Yorka, in BBQ Brawl: Flay v. Symon, tekmovanje, v katerem se Flay meri še z enim zvezdnikom Michaelom Symonom. Leta 2021 so se pojavila namigovanja, da utegne zapustiti Food Network, a so se kmalu sporazumeli in podpisali več pogodb o trajnem sodelovanju, ki je trdno še danes.
Rad pove, da sta dva njegova najbolj prepoznavna elementa v kuhinji čili in burger, vendar pekočina, kot dodaja, ni namenjena trpljenju, ampak prebujanju čutov, ljubezen do burgerjev pa utemeljuje s tem, da jih je pojedel na tisoče zgolj v imenu raziskovanja. Je pa bolj pristna ljubezen do mačk, ki so prav tako postale del njegove kulinarične in marketinške identitete. Tako kot je postal znan po žaru in južnjaških okusih, je postal prepoznaven tudi kot »chef z mačko«. Njegova najbolj znana prikupna zver je bil Nacho Flay, oranžni maček pasme maine coon.
Nacho je imel svoj instagram profil z več sto tisoč sledilci, nastopal je v televizijskih oddajah in intervjujih in bil celo gost svojega stanodajalca Bobbyja v oddaji Beat Bobby Flay. Na žalost je Nacho leta 2023 odšel v večna lovišča, kar je Flay javno zelo čustveno delil s sledilci in takoj posvojil mačko Stello Flay, prav tako pasme maine coon. Tudi ona se redno pojavlja na njegovih družbenih omrežjih in nadaljuje tradicijo mačjega ambasadorstva, saj je Flay znan tudi kot dolgoletni podpornik organizacij za zaščito živali in goreč zagovornik posvojitev iz zavetišč. Je tudi rekreativni tekač in udeleženec maratonov. Leta 2015 je dobil zvezdo na slovitem hollywoodskem pločniku slavnih v kategoriji televizija in tako postal prvi kuhar, ki so ga počastili s tem častitljivim priznanjem. Kasneje sta svoj odtis na pločniku dobila le še Wolfgang Puck in Guy Fieri.
