Michael Jordan. Medtem ko se nekateri ne morejo zediniti niti okoli tega, ali gre za najboljšega košarkarja v zgodovini, na drugi strani ni malo niti tistih, ki so prepričani, da gre za kar splošno najboljšega športnika vseh časov. Zdi se, kot bomo videli proti koncu zapisa, da se s tem še najmanj obremenjuje prav glavni junak sam, ki je trenutno z dušo in telesom zapisan nekemu drugemu športu. Pa to ni ne bejzbol, zaradi katerega je svojčas celo prekinil košarkarsko kariero in se v njem želel preizkusiti na najvišji ravni, ne golf, ki ga sicer še naprej rad igra. V zadnjih letih je Michael Jordan namreč zelo neposredno, kot (so)lastnik ekipe 23XI racing, vpet v čez lužo izredno priljubljeno dirkaško serijo Nascar. V njej je v letošnji sezoni tudi izjemno uspešen, saj je njegova ekipa, natančneje voznik Tyler Reddick, dosegla že štiri zmage na sedmih dirkah.
Od parketa do ovala
Vse se je začelo leta 2020, sredi pandemije koronavirusa, ko je Jordan v svoji domači pisarni v Charlottu v Severni Karolini prejel klic, ki je spremenil njegovo športno prihodnost. Na drugi strani je bil Denny Hamlin, eden najboljših dirkačev serije Nascar v zgodovini, še več, po skorajda enotnem mnenju vseh najboljši dirkač sploh, ki ni nikoli osvojil naslova prvaka. Mimogrede: še lani je zasedel skupno drugo mesto in letos tudi dosegel eno zmago, vse za ekipo Joe Gibbs Racing, za katero še vedno tekmuje. Poleg vozniške si je Hamlin očitno močno želel tudi lastniške izkušnje, pri tem pa je imel jasno vizijo: ustvariti ekipo, ki bi združila Jordanovo brezkompromisno zmagovalno miselnost z njegovim tehničnim znanjem.
»Denny je prišel z idejo, da ne želi biti le dirkač, ampak nekdo, ki bo pustil pečat tudi širše,« je Michael Jordan dejal v enem izmed precej redkih intervjujev za ameriški The Athletic konec lanskega leta in dodal: »Meni pa je bilo tudi takoj jasno: če se že spuščam v nekaj novega, v to ne grem z namenom, da bi bil osmi ali dvanajsti. Grem zmagovat!«
Ekipa je sprva prevzela drugo, Germain Racing, pri kateri so zaradi pomanjkanja denarja napovedali, da jo bodo s koncem sezone 2020 ukinili, nato pa so ji nadeli ime 23XI Racing – pri čemer številka 23 seveda predstavlja Jordanovo številko, ki jo je nosil na dresu, »XI« (rimska 11) pa je Hamlinova številka na dirkalniku. Prvi voznik, ki je podpisal pogodbo, je bil Bubba Wallace, edini temnopolti dirkač v seriji Nascar, ki je član ekipe še danes. Jordan je v Wallaceu videl več kot le talent – videl je borca, ki se bojuje s predsodki in pritiski, podobnimi tistim, s katerimi se je sam spopadal na začetku svoje košarkarske poti. Leta 2021, v prvi polni sezoni, je ekipa delovala kot povprečna novinka, a je na dirkališču Talladega že dosegla prvo zmago, pomemben mejnik pa je prišel leta 2023, ko so ekipi dodali Tylerja Reddicka, mladega asa, ki je znan po svojem pogumu v ovinkih. In ta še posebej do izraza prihaja v tej sezoni, ko je torej dosegel že štiri zmage in je trenutno vodilni v skupnem seštevku, enako kot je 23XI Racing med ekipami.
Najboljši vseh časov ne obstaja
Seveda pa gre pri Michaelu Jordanu, in tako bo vedno, težko brez košarke. Potem ko je pred leti dokumentarec Zadnji ples (The Last Dance) o njegovi zadnji sezoni s Chicago Bulls v ligi NBA vzbudil ogromno zanimanja, o njej, tudi zavoljo udejstvovanja v Nascarju, ni veliko govoril, kar pa se je spremenilo ravno pred dnevi, ko je stopil pred kamere CBS. In se seveda ni mogel izogniti vprašanju, ali košarko kaj pogreša.
»Seveda jo. Stoodstotno jo pogrešam. Pogrešam občutek, ko se v dvorani prižgejo luči, ko je na vrsti zadnja minuta odmora in nasprotnik ve, da bom jaz tisti, ki bo odločal tekmo. Pogrešam ta adrenalin, a po drugi strani ga danes kompenziram z Nascarjem in ga najdem v garaži pred dirko. Ko gledam Bubbovo čelado, ko Tyler stisne zobe v zadnjem ovinku – to sta enak strah in enaka trema. Samo da namesto žoge zdaj odloča 800 konjev pod desno nogo.«
Še preden je postal lastnik ekipe v Nascarju, je bil Jordan v podobni vlogi tudi v košarkarskem klubu Charlotte Hornets, ki ga je prodal leta 2023, v intervjuju pa je priznal, da bi lahko tam marsikaj naredil drugače. »Bil sem dober lastnik, ne pa odličen. Delal sem napake. Preveč sem se zanašal na občutke in premalo na podatke. V Nascar sem prišel veliko bolj pripravljen. Poslušam Dennyja, poslušam inženirje. V Charlottu sem bil 'preveč Jordan' – hotel sem, da se vse vrti okoli mene,« je povedal in za konec podal še svoje mnenje o večni debati – ali je najboljši košarkar vseh časov on sam ali kdo drug, natančneje LeBron James?
»Zame to sploh ni stvar debate. Nekaj, čemur rečemo najboljši vseh časov, zame ne obstaja. Vsi košarkarji ob svojem času skrbimo za to, da igra napreduje, pri čemer se učimo od tistih, ki so igrali pred nami, in drug od drugega. Različna obdobja pa prinašajo različna pravila, stile igre, ravni tekmovalnosti in še marsikaj drugega, zaradi česar so primerjave povsem nezanesljive. Da zato nekoga iz nekega obdobja razglasimo za boljšega od nekoga iz čisto drugega časa, je neprimerno.«
