Rodila se je leta 1946 v zvezni državi Tennessee, v revni družini z dvanajstimi otroki, pri čemer je dejala, da se je poslovnosti naučila od svojega nepismenega očeta. Bila je ženska, ki je manifestacije predsodkov, vezanih na njeno pojavnost oziroma obline, po katerih so poimenovali mostove, vojaška vozila in klonirano ovco Dolly, jemala kot del posla in pri tem premogla zvrhano mero humorja. Dolg je nabor njenih churchillovsko ironičnih izjav: »Imam kratke noge, ker v senci nič ne raste«; »Sem ženska, ki si je sama ustvarila življenje, in imam zdravniške račune, ki to dokazujejo«; »Presenečeni bi bili, koliko stane, da si videti tako ceneno«; »Ljudje me sprašujejo: 'Kako ti uspeva, da si še vedno videti tako mlada?' Jaz pa rečem: 'No, dobra osvetlitev, dobri zdravniki in dobra ličila.'«
A svojo podobo je odmerjala skrbno. Zavrnila je številne ponudbe, da bi se ogolila za Playboy, oziroma je leta 1978 privolila zgolj v to, da se v korzetu in z zajčjimi uhlji slika za naslovnico. Tudi poročena je bila zgolj enkrat in se ni nikoli ločila. Leta 1966, nekaj po tem, ko je prišla s trebuhom za kruhom v Nashville, je tam spoznala Carla Deana, lastnika gradbenega podjetja, s katerim sta bila skupaj do njegove smrti, torej dolgih devetinpetdeset let.
S pomočjo jodlanja na vrh lestvic
Dolgo je vodilni v založbi, za katero je delovala kot piska besedil, niso prepoznavali kot pevski potencial, saj naj bi imela previsok glas. Pevsko kariero je vzdrževala kot partnerica Porterja Wagonerja, country zabavljača s tedensko televizijsko oddajo, ki je bil sam po sebi stranski igralec oziroma bolj gostitelj drugih kot pevski zvezdnik. Bolj kot samostojno je bila uspešna v pevskih duetih z njim, kar jo je frustriralo. A prav Wagoner kot poznavalec razmer in country izročila ji je leta 1970 predlagal priredbo skladbe Mule Skinner Blues Jimmyja Rogersa, očeta country glasbe, ki je bil znan po jodlanju. Jodlanje, ki ga je Partonova obvladala od otroških hribovskih let, je tudi sestavni del te skladbe, s katero se je končno prebila na tretje mesto country lestvice. Kmalu zatem se ji je zgodila skladba Joshua, prva, s katero se je osvojila vrh country lestvice, v razmiku do prelomne Jolene iz leta 1973 pa je nanizala še nekaj danes standardnih skladb. Kot na primer Coat of Many Colours, pesem o plašču iz raznobarvnih cunj, ki ga je revna mati sešila hčeri in ki so se mu sošolci in sošolke posmehovali, njej pa je pomenil največje bogastvo.
Ves čas je bila modro poslovna. Ko ji je Tom Parker, menedžer Elvisa Presleyja, leta 1974, leto po tem, ko je skladbo izdala v lastni izvedbi, predlagal, da bi kralj rokenrola, ki se je tedaj ločeval od soproge Priscille, posnel I Will Always Love You, vendar ob pogoju, da polovico avtorskih pravic prenese nanj, je Partonova to zavrnila. Ko je skladbo leta 1992 priredila Whitney Houston, ji je to prineslo milijone. Njeni glavni uspehi so sledili, ko se je nehala omejevati s country glasbo in se usmerila v pop. Vrhunec sta bili dve skladbi. Najprej skladba 9 to 5 iz leta 1981, ki je bila napisana za istoimensko komedijo z Jane Fonda, v kateri je igrala tudi sama. Skladba o presedajočem vsakodnevnem delavniku, v kateri je uporabljen zvok tipkalnega stroja, se je uvrstila na vrh tako country kot pop lestvice, bila nominirana za oskarja in grammy ter je do danes ostala neformalna himna pisarniških delavcev. Drugič je po pop vrhu posegla leta 1983 s skladbo Islands In The Stream v duetu s kolegom Kennyjem Rogersom.
Še zdaleč ni bila samo telo
Poudarjeni spolnosti se praviloma pripisuje pomanjkanje uma, a v primeru Dolly Parton je dejanskost povsem drugačna od predsodkov. Partonova še zdaleč ni bila samo telo ali zgolj pevka, ampak tudi avtorica in komponistka, ki je, ne da bi znala brati note, obvladala igranje kitare, bendža, klavirja in saksofona. Obenem je bila poslovno uspešna ženska, ki je svoj talent upravljala z lastno pametjo in ustvarila eno najuspešnejših glasbenih poslovnih karier vseh časov. Leta 2017 je bilo njeno premoženje ocenjeno na 500 milijonov dolarjev. Lahko bi rekli, da je ena najpopolnejših severnoameriških zvezdnic. Prodala je več kot sto milijonov plošč, osvojila petindvajset prvih mest na ameriški country lestvici, štiriinštirideset albumov je bilo uvrščenih med prvih deset (kar velja za rekord), hkrati pa je avtorica več kot 3000 skladb, ki jih je izvedla sama ali kdo drug.