Osnovno tekmovanje med Beatli se je kakopak odvijalo med Paulom McCartneyjem in Johnom Lennonom, ki sta samostojne albume oba objavila leta 1970. Oba sta jih naslovila s svojimi priimki, se pravi McCartney in John Lennon – Plastic Ono Band. McCartney se je boljše odrezal na lestvicah, saj je v ZDA zavzel prvo mesto, medtem ko se je Lennon uvrstil na šesto. S 4,4 milijona prodanih izvodov je bil za približno milijon primerkov tudi bolje prodajan od nekdanjega partnerja.
Prvo rundo je dobil Harrison
Pa vendar je prvo rundo dobil George Harrison, tisti, ki je bil znotraj The Beatles avtorsko zapostavljen in je po razpadu skupine izlil iz sebe vse nakopičeno. Konec leta 1970 je izdal trojni album All Things Must Pass, ki so ga kritiki razglasili za Vojno in mir rokenrola. Na albumu, ki je zavzel vrh lestvice in se je prodal v trinajstih milijonih primerkov, sta bili med drugim samostojni uspešnici My Sweet Lord in What is Life. Ta Harrisonov izdelek velja za najuspešnejšo ploščo kateregakoli Beatla po razpadu skupine. Uspešnejši je tudi od albuma Imagine, drugega postbeatlesovskega albuma Johna Lennona, ki je izšel na današnji datum, 9. septembra 1971, kar je bil tistega leta četrtek.
Lennon je že za časa delovanja The Beatles izdal nekaj plošč, na katerih je bila posneta eksperimentalna oziroma avantgardna glasba. Samostojno je objavil tudi skladbi Give Peace a Chance in Cold Turkey, ki jo je ponudil še Beatlom, vendar je bila zavrnjena. In tik pred razpadom matične zasedbe je objavil skladbo Instant Karma, ki se je na ameriški lestvici povzpela do tretjega mesta. Pri slednjem posnetku je kot producent sodeloval Phil Spector, kar je pomenilo njegovo vrnitev na sceno, potem ko je leta 1966 in po neuspehu skladbe Rivers Deep Mountain High z Ikom in Tino Turner poniknil. Po vzpostavitvi stika z Lennonom je Spector prevzel tudi dokončanje Let It Be, zadnjega albuma The Beatles, nakar je sodeloval pri štirih samostojnih Lennonovih albumih. Tako tudi pri drugem, torej Imagine.
Torta na dva dela
Razmerje med Lennonom in McCartneyjem je po aprilu 1970 postajalo vse bolj nestrpno. Lennon je že prvi McCartneyjev album označil za smeti in njega kot domišljavca, ki je nagnjen h kontroliranju drugih. Javno je začel trditi, da je njun partnerski odnos pri pisanju skladb izmišljotina, češ da od leta 1962 nista več pisala skupaj. Kar je bila seveda neresnica. Odziv ni izostal. McCartney je na drugi samostojni plošči Ram iz pomladi leta 1971 objavil skladbo Too Many People, v kateri med drugim pravi: »Preveč ljudi pridiga.« Kar je Lennon razumel kot napad nase. Kot je kasneje potrdil McCartney, je razumel pravilno. Bilo je namenjeno njemu in Yoko Ono, ki se je lahko prepoznala še v verzih kot: »Vzela si torto in jo prelomila na dva dela.« Torta so bili The Beatles.
Plošča Imagine je bila odločen Lennonov odgovor. Tako je bila del grafične opreme albuma razglednica, na kateri Lennon drži za ušesa prašiča, kar je bilo mogoče razumeti zgolj kot njegov neposreden odziv na naslovnico McCartneyjeve plošče Ram, na kateri ta drži za roge ovna. Kar beseda ram tudi pomeni: ovna. Kar se tiče glasbe, je z nekdanjim partnerjem obračunal v skladbi How Do You Sleep. V njej recimo pravi: »Tisti čudaki so imeli prav, ko so rekli, da si mrtev.« Kar se nanaša na teorijo zarote, da je pravi Paul McCartney umrl v prometni nesreči in da je v nadaljevanju namesto njega nastopal njegov dvojnik. Prav tako mu še reče: »Edina stvar, ki si jo naredil, je bila Yesterday, in odkar te ni več, si samo še en dan.« Kar se spet povsem neposredno nanaša na McCartneyjevo skladbo Another Day iz leta 1971. In tretji žalilni odsek je vrstica: »Zvok, ki ga oddajaš, je za moja ušesa muzak.« Muzak je izraz za instrumentalno glasbo, ki se predvaja v veleblagovnicah, dvigalih, čakalnicah …
McCartney proti Lennonu in ostalim
Besedila ni pisal sam, ampak sta sodelovala tudi Yoko Ono in Allen Klein, newyorški menedžer, ki je po smrti Briana Epsteina postal menedžer The Beatles, s čimer se McCartney kot edini ni strinjal, saj je ponujal Leeja Eastmana, očeta svoje soproge Linde. Lennon se je o tej ideji takrat izjasnil, da gre za »snobizem srednjega razreda«, in McCartney je bil od ostale trojice preglasovan, zato je leta 1970 kolege tudi tožil, nakar je Lennon leta 1973 izjavil, da je imel McCartney v svoji sumničavosti do Kleina prav. V bistvu je prvo spravno potezo izvedel McCartney, ki je že decembra leta 1971 izdal skladbo Dear Friend. A vrnimo se v september. Na snemanju plošče Imagine je med drugim sodeloval tudi George Harrison, ki ni igral na nobeni samostojni plošči McCartneyja, čeprav ga je ta nekajkrat povabil. Drugače je z Ringom Starrom, ki je sodeloval z obema stranema. Poleg revanšistične How Do You Sleep plošča premore dve izrazito uspešni skladbi. Ena je Jelous Guy, s katero je kasneje skupina Roxi Music leta 1981 na severnoameriški lestvici osvojila prvo mesto.
Glavna je seveda skladba Imagine, z enim najbolj naivno hrepenečih besedil, v katerih Lennon poslušalcu predlaga, da si prestavlja svet brez nebes, pekla, držav in religij, brez razlogov, da bi za kaj umrli ali ubili, brez imetja, pohlepa, lakote, z refrenom, v katerem pravi: »Morda praviš, da sem sanjač, ampak nisem edini, upam, da se nam boš nekega dne pridružil in da bo svet kot eno.«
Imagine je najbolj komercialna skladba samostojne Lennonove kariere, čeravno v ZDA ni dosegla samega vrha lestvice, temveč je prišla do tretjega mesta. Obenem gre za skladbo, ki je največji Lennonov podpis. Skladbo, ki ga označuje do dandanes in ki se zavrti vsakič, kadar se obhaja kakšna od njegovih obletnic. Skladba Just Starting Over iz leta 1980 je bila resda še uspešnejša, saj se je tudi v ZDA povzpela na vrh, vendar se je to zgodilo že po atentatu na Lennona. Pred tem mu je osvojitev vrha sicer uspela leta 1974, vendar je šlo za duet skladbo Whatever Gets You Thru The Night, v kateri je sodeloval Elton John. McCartneyju je v samostojni karieri to uspelo devetkrat.