Pri Ring of Fire ne gre za pionirsko skladbo Johnnyja Casha, prav tako ne za tisto, ki bi na lestvici prilezla najvišje, kajti to je A Boy Named Sue, ki je leta 1969 dosegla drugo mesto Billboarda, medtem ko sta tako Ring of Fire kot I Walk the Line iz leta 1956 kot njegovi drugi najuspešnejši skladbi zasedli sedemnajsto mesto. Dodatno priljubljenost in prepoznavnost skladbi Ring of Fire je prispevala še reklama za džins hlače iz leta 1993.
Srečno naključje
Cash se z glasbo ni začel ukvarjati kot Evis Presley oziroma kot najstnik. Namesto med glasbenike se je po končani srednji šoli leta 1950 včlanil med vojake, natančneje v varnostni radijski operativni oddelek letalskih sil, kjer se je izučil morsejeve abecede. S to kvalifikacijo je bil premeščen v vojaški center v Nemčiji, kjer je 3. septembra 1953 zvečer med rednim dežurstvom kot prvi Američan izvedel, torej celo pred predsednikom države in pred direktorjem Cie, da je Josif Visarionovič Stalin umrl. In s tem se je do konca življenja leta 2003 menda hvalil, kadar koli in kjer koli se je lahko.
Iz vojske je prišel leta 1954 in se s pravkar poročeno soprogo Vivien nastanil v Memphisu, mestu Elvisa Presleyja. Obiskoval je tečaj za radijskega napovedovalca in se preživljal s prodajo sesalnikov. Z glasbo se je ukvarjal amatersko oziroma poskusno. Njegov najstarejši brat Roy je bil vodja avtomehanične delavnice, v kateri je s še tremi mehaniki občasno, kadar niso bili zasedeni z vijačenjem motorjev, kaj zaigral.
Ko je Cash prišel v Memphis, je bil Presley že lokalno slaven, saj je poleti 1954 izšla skladba That's All Right Mama. Septembra istega leta je Presley s svojim triom nastopil na odprtju mestne veleblagovnice na improviziranem odru na tovornjaku pred tristo gledalci, med katerimi so bile pretežno najstnice. V občinstvu je bil tudi Johnny Cash, tedaj dvaindvajsetletni nekdanji vojak, ki ni vedel, kako bi se lotil življenja v prihodnje, čeprav je zasebno pisal besedila in poskušal skladati. Ko je doživel nastop Elvisa, je doživel premik v glavi. Opogumilo ga je.
Konec leta 1954 se je s svojo posadko mehanikov zglasil na prvo avdicijo v Sun studiu, v katerem je Elvis do tedaj posnel vse svoje skladbe, vendar lastnik Sam Phillips ni bil zadovoljen s slišanim. Iskal je skladbo, podobno That's All Right, in Cash mu je zvenel preveč gospelovsko. Tako je prve posnetke posnel šele marca 1955, z njimi se prav tako ni znatneje prebil. Prvi preboj je pomenila skladba Folson Prison Blues iz konca leta 1955, ki se je prebila do četrtega mesta country lestvice, nato je k njegovi dodatni publiciteti prispevalo naključje ali pač domislica Sama Phillipsa. Carl Perkins in Jerry Lee Lewis na klavirju sta decembra 1956 v Sun studiu snemala novo Perkinsovo skladbo, Cash ju je prišel poslušat, slučajno se je oglasil tudi Elvis Presley z dekletom. Četverica je spontano zaigrala nekaj skladb, za nameček je lastnik studia Phillips poklical novinarja lokalnega časopisa, ki je o dogodku napisal članek.
Številne priredbe
Pot je bila tlakovana in končni preboj je pomenila skladba I Walk the Line, pesem o zvestobi oziroma o težavah z njo, ki je izšla maja 1956. Z njo se je prvič uvrstil na prvo mesto country lestvice, leta 1957 je kot prvi izvajalec iz Sun studia izdal dolgometražni album in nasploh iskal priložnosti, kjer je drugi niso niti poskušali. Na novo leto 1. januarja 1958 je imel v zaporu San Quentin prvi koncert za zapornike, kakršna je potem izpeljal še dva. Mož v črnem ali Grobar, kot se ga je tudi oprijel vzdevek, se je tudi na tak način ponudil kot glasnik marginaliziranih oziroma izobčencev, čeravno sam nikdar ni bil v zaporu za več kot dan. In nikdar zaradi hujšega prekrška od posedovanja amfetaminskih tablet, ki jih je kombiniral z alkoholom, zaradi česar je v življenju prestal vsaj tri znatna zdravljenja od odvisnosti.
Obenem je bil zanimive javne sodne bitke s kukluksklanom oziroma rasistično srenjo, katere predstavniki so v časopisnih člankih obrekovali njegovo prvo soprogo Vivien, da je temnopolta. Po rodu je bila s Sicilije. Prav tako se je zavzemal za ameriške staroselce, med drugim tudi dolgo časa zmotno misleč, da je bila njegova babica iz plemena Čeroki, medtem ko se je v kasnejši fazi življenja preusmeril na raziskovanje svojega dejanskega škotskega rodu.
Skladba Ring of Fire je nastala v obdobju, ko sta bila Cashevo življenje in zakon že na poti v razsulo. Poklicno in poslovno je bil uspešen, vendar odvisen od amfetaminov in alkohola, prav tako že v fazi prešuštvovanja z June Carter, članico uspešne country sestrske zasedbe Carter, ki so bile potomke članov v tridesetih letih priljubljene zasedbe Carters's Family.
June Carter, ki se je s Cashem poročila leta 1968, velja za uradno avtorico skladbe Ring of Fire, čeprav je to prva soproga Vivien vedno izpodbijala, češ da je skladba nastala bistveno prej. »Še danes me bega, ko slišim podrobnosti, ki jih je June povedala o pisanju te pesmi za Johnnyja. Te pesmi ni napisala nič bolj kot jaz. Resnica je, da je Johnny to pesem napisal, ko je bil zadet in pijan, o določenem intimnem delu ženskega telesa. Vsa ta leta, ko je trdila, da jo je napisala sama, verjetno nikoli ni vedela, o čem pesem v resnici govori.«
Skladbo Ring of Fire so priredili mnogi drugi, na čelu z Ericom Burdonom in skupino The Animals leta 1968, v različici katerih je skladba malodane balada, nato je Burdon leta 1974 posnel še bolj eksperimentalno različico. Tudi Ray Charles jo je leta 1970 razgradil v povsem samosvoje zveneč soul napev, skupina Blondie je leta 1980 sledila osnovnemu poskočnemu izročilu skladbe, medtem ko reggae različica Franka Zappe, posneta v živo na svetovni turneji leta 1988, zveni posmehljivo.