Slovenska nogometna reprezentanca bo prihodnji teden s tekmama proti Kazahstanu (v četrtek, 23. marca, ob 16. uri v Astani) in San Marinu (v nedeljo, 26. marca, ob 18. uri v Ljubljani) začela kvalifikacije za EP 2024 v Nemčiji. Preostali tekmeci v skupini H bodo Danska, Finska in Severna Irska, kvalifikacije bodo igrali od marca do novembra, na zaključni turnir pa se bosta uvrstili prvouvrščeni reprezentanci iz skupine. Selektor Matjaž Kek je objavil seznam 25 igralcev, na katerem so v večini nogometaši, ki so uspešno igrali lani v ligi narodov. Novinca sta napadalec Maribora Žan Vipotnik, s 14 goli najboljši strelec slovenske lige, in branilec ruskega Sočija Vanja Drkušić, ki je dobil priložnost, ker je Miha Mevlja že nekaj časa brez kluba.
Kek: Nočem biti simpatičen tretji ali dober četrti
»V kvalifikacije ne gremo s ciljem, da bi bili simpatični tretji ali dobri četrti. Imamo osnovo iz lige narodov, a vse mora temeljiti na igrišču. Prepričan sem, da se bo v tej skupini veliko vprašalo tudi Slovenijo. Moramo biti spoštljivi do tekmecev, a obenem odločni, samozavestni in motivirani. Za napredovanje bo potrebna kontinuiteta rezultatov,« je izpostavil Matjaž Kek, ki ima nekaj težav s poškodbami in neigranjem reprezentantov v svojih klubih. Jasmin Kurtić, s 83 nastopi za Slovenijo najizkušenejši igralec, je šele začel s treningi, potem ko zaradi težav s kolenom za Paok ni igral od konca oktobra lani. Andraž Šporar in Domen Črnigoj imata težave s poškodbo. »Brez Kurtića smo igrali, ko je imel rumene kartone, a so ostali fantje pokazali, da so vsaj enakovredni, v nekaterih elementih igre pa tudi kakovostnejši, zato imam v njih popolno zaupanje. Če ne bo mogel igrati, imam popolno zaupanje v Gorenc Stankovića in Elšnika. Nekateri igralci so še na čakanju,« je pojasnjeval Kek.
V Kranju oba treninga na umetni travi
Za Slovenijo (62. na lestvici Fifa) bo zahtevna že uvodna tekma s Kazahstanom (115.), s katerim se še ni pomerila. Potovanje v Astano bo z letalom trajalo kar sedem ur, časovna razlika je pet ur, tekma pa bo na igrišču z umetno travo, zato bo reprezentanca treninga v ponedeljek in torek opravila na igrišču z enako podlago v Kranju. »Ogledal sem si vse tekme Kazahstana. Velika je razlika v njihovi igri doma in v gosteh. Fizično je ekipa zelo dobra, ima svoj ritem, dvoboje in agresivnost. Slovaki in Belorusi so okusili njihovo moč v ligi narodov. Če ne bomo odločni in samozavestni, ne bomo imeli težav le v Astani, ampak tudi v Belfastu, Helsinkih...,« je tekmeca analiziral Kek.
Tudi vodstvo NZS na čelu s predsednikom Radenkom Mijatovićem je optimistično pred začetkom kvalifikacij: »Glede na nastope v drugem delu lige narodov so pričakovanja visoka. Optimizem temelji na tem, da ekipa igra skupaj že nekaj časa, da so fantje prikazali visoko stopnjo pripadnosti dresu reprezentance, da so dozoreli in da so odlično vodeni. Skupina je zelo izenačena in tekmovalna, v njej lahko odpišemo le San Marino, medtem ko ima Danska majhno prednost.«
Seznam igralcev, vratarji: Oblak (Atletico Madrid), Belec (Apoel), Vidovšek (Olimpija), branilci: Stojanović (Empoli), Bijol (Udinese), Balkovec (Alanyaspor), Blažič (Angers), Gorenc Stanković (Sturm), Karničnik (Celje), Brekalo (Viking), Drkušić (Soči), vezisti: Kurtić (Paok), Verbič (Panathinaikos), Zajc (Fenerbahče), Črnigoj (Salernitana), Lovrić (Udinese), Gnezda Čerin (Panathinaikos), Horvat (Sturm), Elšnik (Olimpija), napadalci: Šporar (Panathinaikos), Zahović (Pogon Szczecin), Šeško (Salzburg), Celar (Lugano), Vombergar (San Lorenzo), Vipotnik (Maribor).