V vzhodni konferenci se bosta za neposredno uvrstitev v končnico in dvoboj z drugimi nosilci vzhoda Boston Celtics najprej pomerili ekipi Brooklyn Nets in Cleveland Cavaliers. Poraženec tega obračuna pa se bo nato na "popravnem izpitu" pomeril z zmagovalcem tekme Atlanta Hawks - Charlotte Hornets. Zmagovalec se bo v končnici udaril z Miami Heat, ki so redni del na vzhodu končali na vrhu. Na vzhodu bosta še dvoboja Milwaukee Bucks (3) - Chicago Bulls (6) ter Philadelphia 76ers (4) - Toronto Raptors (5).
Podobno se bodo v zahodni konferenci za dvoboj proti drugopostavljeni ekipi na zahodu Memphis Grizzlies v play-inu pomerili Minnesota Timberwolves in Los Angeles Clippers. Poraženec pa bo nato drugo priložnost iskal še z boljšim iz spopada med New Orleans Pelicans in San Antonio Spurs. Zmagovalca nato čaka v rednem delu najboljša ekipa ne le zahoda temveč celotne lige Phoenix Suns (1). Na zahodu se bodo v prvem krogu končnice udarili še Golden State Warriors (3) proti Denver Nuggets (6) ter Dallas Mavericks (4) proti Utah Jazz (5).
Dončićeva poškodba povzroča nemalo skrbi med navijači
Dallas se je v končnico uvrstil neposredno s četrtega mesta po 52 zmagah in 30 porazih v sezoni, posledično bo imel v prvem krogu prednost domačega parketa. Zadnja zmaga v sezoni pa je prišla z visoko ceno, saj je s parketa zaradi poškodbe leve mečne mišice odkorakal prvi zvezdnik, Slovenec Luka Dončić. Za zdaj še ni znano, kako dolgo bo moral 23-letni Ljubljančan počivati, Dallas pa bo obenem celo odprl tisti klasični del končnice, ko se bo v evropskem terminu že soboto ob 19. uri pomeril z Utahom.
Slednji so sicer kolumne športnih časnikov in spletnih strani polnili predvsem zaradi pomanjkanja kemije med prvima zvezdnikoma Donovanom Mitchellom in Rudyjem Gobertom ter morebitnim razpadom moštva po koncu sezone. Mitchell je namreč nezadovoljen v Utahu, tudi Gobert pa bi lahko poiskal nov dom. Dončićeva poškodba bi vseeno lahko strnila vrste Jazz, ki vidijo lepo priložnost, če bi moral slovenski as izpustiti tekmo ali dve v seriji. Za zdaj so informacije iz Teksasa skope, Dončićev status pa bo jasen tik pred prvo od tekem v seriji.
Če bi Dallasu kljub poškodbi prvega zvezdnika uspel preboj v konferenčni polfinale, jih bo tam bržčas pričakal prvi favorit za naslov Phoenix. Lanski finalisti, tam so morali priznati premoč Milwaukeeju, so bili v rednem delu daleč najbolj prepričljivi, obenem pa se v svoji igri ne zanašajo zgolj na svoje prve tri zvezdnike, Devina Bookerja, Chrisa Paula in DeAndreja Aytona. Gre za homogeno skupino košarkarjev, ki jih je v treh sezonah sijajno povezal prvi kandidat za trenerja sezone Monty Williams.
Na nasprotnika v prvem krogu Phoenix še čaka, tako kot tudi Memphis Grizzlies. Prvo presenečenje zahoda je v sezoni zabeležilo 56 zmag, dobre predstave pa je mlada skupina košarkarjev na parketu skozi celotno sezono prikazala tako z kot brez prvega zvezdnika Jaja Moranta.
Poleg obračuna Dallas - Utah je znan že par Golden State - Denver. Najverjetnejši najkoristnejši igralec rednega dela Nikola Jokić bo izzval ekipo bojevnikov, ki bo vsaj na začetku igrala brez prvega asa Stephena Curryja. Tudi brez njega pa so varovanci Steva Kerra dvignili raven in pred končnico nanizali pet zaporednih zmag. Pri Denverju bo na svoje minute v končnici čakal Vlatko Čančar, ki se je vrnil po zlomu stopala ravno za zadnjo tekmo rednega dela. Vseeno v tem dvoboju večje vloge ne bo imel.
Dragićev poskus z Brooklynom
Precej več minut bi lahko pripadlo Goranu Dragiću v dresu Brooklyna, a še vedno ni znano, kdaj se bo 35-letni Ljubljančan vrnil na parket, potem ko je pristal v protokolih lige za covid-19. Dragić ima pri mrežicah, ki se bodo najprej v play-inu pomerile s Clevelandom, vlogo veterana, z izkušnjami pa utegne biti pomemben člen v lovu Brooklyna na vidni rezultat v končnici.
S Kevinom Durantom in Kyriejem Irvingom so mrežice pred sezono ciljale na finale lige NBA, a predvsem brez Bena Simmonsa, ki še ni nared za igranje, nihče ne vidi, da bi lahko zaradi porozne obrambe uresničili svoje cilje.
Drugače je z Milwaukeejem. Ekipa okoli Giannisa Antetokounmpa je zadnji dan rednega dela storila vse, da bi se izognila drugemu mestu in morebitnemu takojšnjemu spopadu z Brooklynom. Tako se bodo Bucks v prvem krogu pomerili s Chicago Bulls. Ti so sicer sijajno začeli redni del sezone, v zadnjih treh mesecih pa tudi zaradi poškodbe Lonza Balla precej padli v igri in postali zaželen tekmec v končnici. Pri Chicagu je zdaj vse odvisno od naveze DeMar DeRozan-Zach LaVine-Nikola Vučević, vseeno pa ima Milwaukee dovolj orožij, da ustavi bike in se poda v lov na ubranitev naslova.
Zelo zanimiv bi utegnil biti obračun med Philadelphio in Torontom. Eden od kandidatov za naziv najkoristnejšega igralca in najboljši strelec rednega dela Joel Embiid je pod košem neustavljiv, a v sezoni so imeli 76ers predvsem kadrovske težave, ob menjavi, s katero so iz vrst Brooklyna v zameno za Simmonsa dobili Jamesa Hardna, pa višje ravni v igri niso dosegli. Toronto je v rednem delu dobil tri od štirih obračunov s Philadelphio.
Manjša neznanka pred končnico je Miami. Nekdanji klub Gorana Dragića je redni del končala na vrhu vzhoda, kjer pa nobeno od moštev ni pretirano izstopalo. Vročica je imela v zadnjem delu sezone po seriji porazov nekaj razpok v kemiji moštva. Glavno vprašanje pred končnico je, ali je predvsem Jimmy Butler uspel ohladiti glavo pred najbolj pomembnimi obračuni v sezoni. Na nasprotnika v prvem krogu varovanci Erika Spoelstre še čakajo.