Ko smo se v torek po treningu v Planici družili s slovenskimi smučarji skakalci in člani strokovnega vodstva, so prekipevali od samozavesti. Vsi so govorili o odlični pripravljenosti. Na današnjem prvem dejanju 43. sezone svetovnega pokala – kvalifikacijah za jutrišnjo tekmo – kot ekipa teh napovedi niso uresničili. Slovensko čast je rešil Anže Lanišek, ki je zasedel drugo mesto, potem ko je bil v obeh serijah za trening, kjer je veter zelo spreminjal smer in moč, še zadržan s skokoma 110,5 metra (16. izid prve serije) in 109 metrov (35. izid druge serije). Cene Prevc (19. mesto) je v kvalifikacijah pokazal najslabši skok dneva, saj je bil na treningu 13. (115,5 m) in drugi (126 m) za Japoncem Rjojujem Kobajašijem. Tilen Bartol je s 27. mestom presenetil, saj mu za trening ni uspelo preskočiti 100 metrov. Lovro Kos je s 34. mestom iztržil manj, kot je obetal po treningu, ko je bil obakrat med najboljšo deseterico (128 m – 8. mesto, 123,5 m – 6. mesto).
Izpadli Timi Zajc, Domen Prevc in Stefan Kraft
Povsem sta odpovedala Domen Prevc (52. mesto), čeprav je imel izdatno pomoč vzgonskega vetra, in Timi Zajc (54. mesto), ki je imel na prvem treningu celo peti dosežek, a se je, tako kot mnogokrat v zadnjem letu, znova ujel v past velikih pričakovanj. Podobno se je zgodilo avstrijskemu asu Stefanu Kraftu, ki je je končal med obema Slovencema na 53. mestu, potem ko je bil v drugi seriji za trening celo najboljši. Zmaga Poljaka Kamila Stocha ob pomoči vetra s prednostjo več kot desetih točk, za katero je prejel ček za 3000 švicarskih frankov, je majhno presenečenje, saj so bili to njegovi prvi skoki na snegu. Poljaki so dopotovali v Nižni Tagil šele v noči s četrtka na petek in bili edina reprezentanca, ki ni izkoristila možnosti za prosti trening v četrtek.
V industrijskem središču Nižni Tagil, ki je 2000 kilometrov vzhodno od Moskve in je znano po izdelavi tankov ter leži že v azijskem delu Rusije, so prave zimske razmere s snegom in temperaturami deset stopinj Celzija pod ničlo. Vseh 72 skakalcev iz 19 držav si želi dobrih uvrstitev, da bodo lahko bolj mirni šli v nadaljevanje sezone s kar 34 tekmami za svetovni pokal. Zraven bosta vrhunca še olimpijske igre v Pekingu ter svetovno prvenstvo v poletih v Vikersundu, ki se ponaša z največjo letalnico na svetu.
Zmago v skupnem seštevku svetovnega pokala bo branil 25-letni Norvežan Halvor Egner Granerud, ki je poleti nadaljeval tam, kjer je končal zimo. V petih nastopih na tekmah velike nagrade je bil trikrat prvi in enkrat drugi ter zmagal v skupnem seštevku. Danes je zelo nihal, saj je bil v prvi seriji za trening drugi, v kvalifikacijah pa šele 24. »Sem optimist. Ko sem zamenjal smuči, sem se bolje počutil v zraku,« je pojasnil Halvor Egnar Granerud. Ob koncu poletne sezone je odlično formo s premočno zmago in drugim mestom potrdil Japonec Rjoju Kobajaši, za katerega trenerji trdijo, da je bolje pripravljen kot v sezoni 2018/19, ko je s 13 zmagami pokoril konkurenco in ogrožal rekorde, ki jih je postavil Peter Prevc. Poljaki imajo izjemno močno zasedbo z veterani Stochom (34 let), Žylo (34 let) in Kubackim (31 let) na čelu. Nemci in Avstrijci tradicionalno spadajo med velesile. Nemec Markus Eisenbichler je bil lani drugi v skupnem seštevku svetovnega pokala: »Predvsem želim uživati. V zimo grem brez velikih pričakovanj. Šele po prvih tekmah bomo videli, kam spadamo. Sem zdrav, potem ko sem imel manjše fizične težave.«
Justin in Damjan v družbi Schlierenzauerja
Če bosta Slovenec Žiga Jelar in Švicar Gregor Deschwanden manjkala zaradi okužbe s koronavirusom, Peter Prevc pa zaradi rojstva drugega sina, se vrnitve v karavano veselijo štirje povratniki po težkih poškodbah. Švicar Killian Peier si je koleno težko poškodoval avgusta 2020, Nemec Stephan Leyhe marca 2020, njegov rojak Andreas Wellinger je v svetovnem pokalu zadnjič tekmoval 31. decembra lani, Norvežan Anders Fannemel pa je bil odsoten dve leti. Od znanih skakalcev v karavani ni več Avstrijca Gregorja Schlierenzauerja (rekorder s 53 zmagami v svetovnem pokalu), Slovencev Jerneja Damjana in Roka Justina, Rusa Dmitrija Vasiljeva in Čeha Vojtecha Stursa, ki so sklenili skakalne kariere.
Potem ko je lanska sezona minila brez gledalcev, bodo letos dovoljeni glede na pravila in stanje z okužbami v vsaki državi. V Nižnem Tagilu bo na vsaki tekmi dovoljenih po 500 gledalcev, ki morajo izpolnjevati pogoj PCT. Velikih sprememb v pravilih ni. Le skakalni dresi bodo še ožji in kontrolorji so že napovedali ničelno toleranco. Na ekipnih tekmah je novost, da bodo v finalu v vsaki izmed štirih skupin tekmovali v obratnem vrstnem redu glede na trenutno razvrstitev. Doslej je to pravilo veljajo le za zadnjo skupino. Veliko pozornosti bodo namenili preprečevanju okužb s koronavirusom, zato bodo morali vsi skakalci in spremljevalci pred prihodom na vsako prizorišče opraviti test PCR. Tisti, ki niso cepljeni, se bodo nato še dodatno testirali na vsakih 72 ur.
