Šest kolajn na olimpijskih igrah, štiri na svetovnih prvenstvih, trinajst na evropskih, pet na svetovnem pokalu, petnajst v svetovni ligi in štiri na svetovnem pokalu velikih šampionov – to je zbirka 47 odličij (od tega 20 zlatih) reprezentance Italije na največjih tekmovanjih. A fantastičen izkupiček ima tudi manjšo »lepotno napako«, ki naše zahodne sosede označuje za nekdanjo velesilo: zadnjo kolajno na velikih tekmovanjih so osvojili pred štirimi leti na svetovnem pokalu velikih šampionov (srebro na Japonskem), na EP nazadnje bron leta 2015 (ko je bila Slovenija srebrna) in zadnjega od šestih naslovov prvaka Evrope že davnega leta 2005.
Dolga suša uspehov je nedavno prinesla tudi zamenjavo na selektorskem položaju: po izpadu v četrtfinalu OI v Tokiu je moral 49-letni selektor Gianlorenzo Blengini po šestih letih spakirati kovčke in svojo funkcijo pred slabim mesecem prepustiti deset let starejšemu Ferdinandu De Giorgiju. Nekdanji vrhunski igralec in reprezentant (330 nastopov za Italijo), ki je bil v sezoni 2017/18 tudi selektor Poljske, se je odločil za temeljito pomladitev izbrane vrste. Odrekel se je kopici vrhunskih in izkušenih igralcev, za nameček pa je ostal še brez dveh svetovnih zvezdnikov: Osmany Juantorena, Kubanec z italijanskim potnim listom, je po OI v Tokiu končal reprezentančno kariero, Italijan ruskega rodu in kapetan Ivan Zajcev pa je moral tik pred EP na operacijo desnega kolena.
Slovenci, pri katerih od 14 reprezentantov le štirje igrajo v domačih klubih, pri Italijanih pa vsi, so v sredo v prvem nizu povedli s 16:12 in 20:16, a so jih tekmeci ujeli pri 20:20. Po zadnjem izenačenju na 25:25 – pred tem je Klemen Čebulj zapravil zaključno žogo za zmago – je Gianluca Galassi priigral vodstvo s 26:25, na nasprotni strani pa je Tonček Štern izenačil. A Italijani so zahtevali ogled videoposnetka, ker naj bi se eden od Slovencev dotaknil mreže. Po ogledu se je izkazalo, da imajo prav in so prvi niz dobili s 27:25. Tudi drugega so bolje odprli (6:1), a so jih Slovenci, ki so imeli glasno podporo svojih navijačev na tribunah, ujeli že pri 8:8 in povedli z 10:8. V nadaljevanju je bila manjša prednost večinoma na strani Italijanov, ki pa so v končnici dvakrat povedli s plus pet (23:18, 24:19), kar je bilo dovolj za zmago s 25:20.
V prvi polovici tretjega niza so se Slovenci delno »prebudili« in si trikrat priigrali dve točki naskoka, a so jih Italijani po zaostanku z 11:13 dosegli kar pet zapored. Ekipa slovenskega selektorja Alberta Giulianija, ki je poskušal s številnimi menjavami, je nasprotnike počasi lovila in jih nekajkrat tudi ujela – prvič pri 16:16, zadnjič pri 23:23. V dramatični končnici je zadnji točki za zmago s 25:23 svoji reprezentanci spet priigral Gianluca Galassi, 24-letni in 201 centimeter visoki član Modene, ki je najprej uspešno zaključil napadalno akcijo, nato pa z blokom ustavil še poskus kapetana Tineta Urnauta.
Po 88 minutah igre je Slovenija doživela že drugi poraz na Euru, selektor Alberto Giuliani pa je dejal: »Moji igralci so bili na tretji tekmi v treh dneh brez moči in energije ter psihično izpraznjeni. Nismo igrali dobro v napadu, nekajkrat se nismo odločili pravilno, a ponavljam, nismo igrali dovolj močno. Toda trenutno sem miren, saj fantje dvigujejo raven igre in verjamem, da bomo dobro pripravljeni na osmino finala.« Tudi Tine Urnaut je pogled že usmeril na nadaljevanje tekmovanja: »Najprej se moramo dobro spočiti, nato pa se maksimalno pripraviti, tako telesno kot duševno, na izločilne boje. Ni pomembno, kdo bo naš nasprotnik, najpomembneje bo spet tisto, kar se bo dogajalo na naši strani mreže.«
Slovenija je trenutno na drugem mestu v skupini, a jo lahko Češka z zmago nad Italijo s 3:0 ali 3:1 potisne na tretje. To bi Slovencem v osmini finala prineslo Nemčijo, drugouvrščeno iz skupine D. Skupina B, vrstni red: Italija 12 (-1), Slovenija 9, Češka (-1) 7, Bolgarija (-1) 5, Belorusija (-2) 3, Črna gora (-1) 0.
