Manj kot deset kilometrov loči Žalec in Celje, kjer je danes potekala druga etapa 27. izvedbe dirke po Sloveniji, a kolesarji so jih opravili bistveno več. Obiskali so tudi okoliške kraje in prevozili 147 kilometrov ter premagali tudi dva tisoč višinskih metrov. Med drugim so se povzpeli na najvišjo točko letošnje dirke, na prelaz Lipa, ki je na 718 metrih nadmorske višine. Znova se je ob slovenskih cestah zbralo tudi lepo število navijačev, ki jih ni zmotila ploha, ki se je zlila nad Celjem ravno takrat, ko so se kolesarji merili v odločilnih trenutkih.
Slabo vreme ni prav nič zmotilo niti prvega favorita dirke Tadeja Pogačarja (UAE Emirates), ki je z izjemno vožnjo pometel s konkurenco ter si že privozil morda odločilno prednost za končno slavje. »Skozi celotno dirko je odlično vzdušje. Res sem hvaležen za vse navijače. Toliko, kot uživam na tej dirki, še nisem nikoli,« je bil razumljivo do ušes nasmejan veliki junak dneva.
Občina Celje tako ostaja izjemno uspešna za slovenske kolesarje na domači dirki, saj so po zaslugi Tadeja Pogačarja slovenski kolesarji dobili še tretjo od štirih etap, ki so se končale v tej štajerski občini. Prvo je leta 1993 dobil Robert Pintarič, ki je slavil v samem mestnem jedru, etapo pa je odločil ciljni sprint. Uspeh Pintariča je pred dvema letoma ponovil Luka Mezgec, kar je bila tudi zadnja slovenska zmaga na tej dirki do danes. Slovenci v Celju niso bili uspešni zgolj leta 2018, ko se je etapa tako kot danes končala na Celjskem gradu. Takrat sta Rigoberto Uran in Daryl Impey tik pred ciljem prehitela Primoža Rogliča, ki je končal na tretjem mestu. Že takrat je na dirki nastopil tudi Tadej Pogačar, ki je etapo z enakim ciljem zaključil na 11. mestu, mesto pred njim je bil Matej Mohorič. Ravno Mohorič (Bahrain Victorious) je bil prvi zasledovalec Pogačarja, a je na cilju zaostal minuto in 22 sekund. »Tadej je pokazal, da je dva razreda boljši,« je spoštljivo o zmagovalcu govoril Mohorič, ki pa je bil s svojim rezultatom zadovoljen.
UAE Emirates odčital lekcijo
»Pričakujem, da se bodo kandidati za končno zmago na vzponu do Celjskega gradu malce prešteli, a do velikih razlik še ne bo prišlo,« je pred etapo predvideval direktor dirke po Sloveniji Bogdan Fink, a je brcnil v prazno.
Že v uvodu etape je prišlo do razburjenja, ko ekipa Bahrain Victoriousa ni pustila bega do prvega letečega cilja. Tam je napadel Matej Mohorič, ki je ob pomoči sredinega zmagovalca Phila Bauhausa prišel do petih bonifikacijskih sekund. Šestindvajsetletnik je s tem nakazal, da resno misli izzvati Pogačarja v boju za skupno zmago. Poteza je mladega 22-letnika s Klanca pri Komendi le dodatno podžgala, verjetno tudi zato, ker mu je Nemec kar malce nevarno zaprl pot in mu onemogočil, da bi že tam prehitel rojaka.
Nasprotno od napovedi Bogdana Finka se je nato ključni trenutek dirke zgodil že dobrih dvajset kilometrov pred ciljem ob začetku vzpona na Svetino (5,6 km; 7,1 %). Na čelo glavnine se je postavila ekipa UAE Emirates in pospešila do te mere, da so v ospredju za hip ostali le trije njihovi kolesarji. Ob Pogačarju sta bila tam le še branilec zmage Diego Ulissi in Poljak Rafal Majka. »Tadej je nedvomno kapetan ekipe, a sta v dobri formi tudi Ulissi in Majka. Zanima nas le končna zmaga in dirkali bomo za tistega, ki bo najboljši,« je pred dirko razlagal športni direktor ekipe Andrej Hauptman, ki je dodobra ocenil razmerje moči. Tadej Pogačar je nato v ekipnem dvoboju le še dokazal, zakaj je kapetan. Zlahka se je otresel Poljaka in Italijana ter se odpeljal zmagi naproti.
Mohorič tudi po grozovitem padcu odličen na spustu
Pogačar si je do Celjske koče oziroma vrha prelaza Svetina privozil minuto prednosti. Čeprav je bila cesta zaradi nevihte spolzka, se je pogumno lotil tudi spusta in prednost zadržal. Na kratkem vzponu do Starega gradu pa jo je le še povečal.
V ozadju se je razvil pravi boj za drugo mesto. Dvema kolesarjema ekipe iz Emiratov se je na spustu pridružilo še sedem kolesarjev. Na spustu je blestel Matej Mohorič, ki na dirki po Sloveniji nastopa prvič po grozovitem padcu na letošnjem Giru. Mohorič je dokazal, da pri njem ni pustil nobenih posledic, saj je na spolzki cesti pridobil kar nekaj časa, ki ga je izgubil ob vožnji navkreber. To je verjetno ob zmagi Pogačarja druga najboljša novica dneva za Hauptmana, ki poleg vloge športnega direktorja ekipe UAE Emirates opravlja tudi funkcijo selektorja slovenske reprezentance. Hauptman si je na tak način oddahnil, da bo na 26-letnika lahko računal tudi na olimpijskih igrah. Mohorič je adrenalin po odličnem spustu izkoristil tudi na ciljnem vzponu, ko je bil najmočnejši med zasledovalci in zasedel končno drugo mesto. V prvi petnajsterici so zaključili še trije Slovenci. Jan Polanc (UAE Emirates) je bil 10., Jan Tratnik (Bahrain Victorious) 12. in Kristjan Hočevar (Adria Mobil) 15.
»Hvala Mateju za lepe besede, a mislim, da vseeno malce pretirava,« je bila reakcija Pogačarja na izjavo prijatelja, ki je dejal, da je dva razreda boljši. »Že pred etapo smo načrtovali napad do Celjske koče. Računali smo, da bo ostala le še manjša skupina, a na koncu sem bil kar sam. To je bilo še toliko boljše,« je nasmejan razlagal novinarjem na cilju zmagovalec, ki pa je zatrdil, da dirka še ni odločena. »Dirka se vedno odloči zadnji dan in na sporedu so še tri etape,« je zatrdil novi vodilni v skupnem seštevku. Pogačar je poleg zelene majice oblekel še dve, saj je po novem najboljši po osvojenih točkah na gorskih ciljih in tudi v razvrstitvi mladih kolesarjev. Jutri bo na sporedu lažja etapa od Brežic do Krškega (165,8 km), ki razlik v skupnem seštevku ne bo prinesla.
