Odkritje virusa hepatitis C je po mnenju Nobelovega odbora prelomno, prispevek nagrajencev v boju proti virusu pa odločilen. Zahvaljujoč njihovemu odkritju so danes na razpolago visoko občutljivi testi, ki so bistveno zmanjšali okužbo z virusom pri transfuziji, posledično pa se je močno izboljšalo globalno zdravje. Leta 1935 rojeni Američan Alter si je nagrado prislužil za preučevanje bolnikov s hepatitisom, ki so dobili infuzijo krvi, pri čemer je določil, da ne gre za hepatitis A ali B, njegov 16 let mlajši rojak Rice je dokazal, da samo ta sev virusa povzroča bolezen, medtem ko je 71-letni Britanec Houghton uporabil nepreizkušeno metodologijo za izolacijo genoma novega virusa, ki so ga poimenovali virus hepatitisa C.
Trojica je poleg najprestižnejšega znanstvenega priznanja prejela tudi denarno nagrado v višini 10 milijonov švedskih kron oziroma dobrih 950.000 evrov, po besedah sekretarja Nobelovega odbora Thomas Perlmanna pa znanstveniki nagrade sploh niso pričakovali. »Ko sem jih obvestil, so bili zelo presenečeni. Ostali so skoraj brez besed. Zagotovo niso sedeli ob telefonu, saj sem jih poklical kar nekajkrat, preden so se mi javili.«
Podelitev Nobelove nagrade Alterju, Riceu in Houghtonu je pozdravila znanstvena stroka, prepričana, da je odšla v prave roke.»Bil je že skrajni čas,« je za CNN dejal častni profesor klinične lipidologije Gilbert Thompson z londonskega Kraljevega kolidža. »Hepatitis C domnevno zakrivi vsaj toliko smrti kot zdajšnja pandemija novega koronavirusa,« je še pristavil.
Po ocenah Svetovne zdravstvene organizacije, se s hepatitisom C letno okuži okoli 70 milijonov ljudi, 400.000 pa jih zaradi okužbe z virusom umre. Virus povzroča cirozo in raka jeter, zato »bolezen predstavlja globalni zdravstveni problem,« so navedli pri Nobelovem odboru. »Bolezen je prvič v zgodovini postala ozdravljiva. Prvič pa obstaja tudi upanje, da jo bomo lahko iztrebili,« so še zapisali. Okužba sicer najpogosteje izzveni spontano pri okuženih otrocih in tistih z izraženo klinično sliko (zlatenico). Pri tistih, ki nimajo simptomov, je verjetnost spontane odstranitve virusa bistveno manjša.
Nobelova nagrada za medicino je prva, ki so jo podelili letos. Švedska kraljeva akademija znanosti bo danes razglasila še nagrajence za fiziko, jutri za kemijo, v četrtek za literaturo, v petek pa še za mir. Zaradi pandemije koronavirusa Nobelovi nagrajenci nagrade letos sicer ne bodo prejeli na tradicionalni prireditvi 10. decembra v Stockholmu, temveč v svojih državah.
