Sepulveda se je rodil leta 1949 v kraju Ovalle severno od čilskega glavnega mesta Santiago. Že v mladosti je bil aktiven v študentskem gibanju, po državnem udaru Augusta Pinocheta leta 1973 pa je bil aretiran in več kot dve leti zaprt. Po posredovanju Amnesty International je bil izpuščen v domači pripor, od koder se je umaknil v ilegalo, nato pa leta 1977 zapustil Čile; nekaj časa je potoval po Južni Ameriki, sčasoma pa se je ustalil v Evropi. Med letoma 1982 in 1987 je bil tudi član Greenpeacea ter kot član posadke delal na eni od njegovih ladij.
Mednarodno slavo si je pridobil z romanesknim prvencem Starec, ki je bral ljubezenske romane (1988), prevedenim v več kot 50 jezikov, med njimi tudi v slovenščino. Sledilo je še približno dvajset romanov, zbirk kratkih zgodb in knjig za otroke. Njegova dela zaznamujejo poetičnost, preprost humor in slikanje vsakdanjega življenja v Latinski Ameriki.
