Po sredinem (ne)pričakovanem porazu madžarskega Picka iz Szegeda proti Flensburgu v Nemčiji (26:34) potrebuje Barcelona na zadnjih dveh tekmah (jutri v Celju, v zadnjem krogu doma proti Picku) le še točko za potrditev prvega mesta v skupini in neposredno uvrstitev – brez igranja v osmini finala – v četrtfinale. Celjani bodo odločitev o tem, ali se bodo po petih letih končno spet uvrstili v osmino finala lige prvakov, mogoče izvedeli že danes zvečer: če Elverum izgubi na gostovanju pri PSG, Zagreb pa ne osvoji več kot točke doma proti Aalborgu, bo jutrišnji spopad z Barcelono zanje le stvar prestiža.
Včeraj je minilo natanko pet mesecev od 21. septembra 2019, ko so slovenski prvaki na svojem prvem evropskem gostovanju v letošnji sezoni doživeli katastrofo v Barceloni. V dvorani Blaugrana so proti osemkratnim prvakom Evrope – rekorder po številu tovrstnih lovorik – izgubili s kar 24 goli razlike (21:45) in doživeli najhujši poraz v klubski zgodovini, gostitelji pa so le za gol zaostali za svojim rekordnim dosežkom iz leta 2009, ko so danskemu Koldingu v ligi prvakov zabili kar 46 golov. »Barcelona je favorit, toda v Španijo seveda nikakor ne gremo samo na izlet,« je takrat pred septembrskim gostovanjem dejal celjski trener Tomaž Ocvirk, a končna razlika je imela kar precej »izletniškega« priokusa. V celjskem taboru so prepričani, da se polom iz lanskega septembra v Zlatorogu niti slučajno ne more ponoviti in da bodo prispevali velik delež na igrišču k vrhunskemu spektaklu.
Barcelona je zadnji naslov prvaka Evrope osvojila v sezoni 2014/15, v letošnji sezoni pa je po uvodnem porazu proti Picku v Szegedu (28:31) dosegla kar enajst zmag zapored. »Imamo mlado ekipo, vendar pridobivamo izkušnje, proti Aalborgu na Danskem pa smo videli, da nam seveda še manjkajo. Barcelona je nov izziv, dvorana bo polna, doma igramo drugače kot v gosteh, ko navijači igralcem dajo dodaten elan. Prikazati moramo najboljšo, vrhunsko predstavo, če se želimo vsaj enakovredno kosati z gosti. Barcelono poznamo, ne potrebuje posebne predstavitve, gre za igralce z izjemnimi atletskimi sposobnostmi. Igrajo zelo hitro, malo napadajo na postavljeno obrambo, hitro dosegajo gole, nevarni pa so prav z vseh igralnih položajev,« trener Ocvirk opisuje slovito Barcelono, ki ima poleg številnih reprezentantov Španije še enajst tujcev iz šestih držav (Francija, Danska, Hrvaška, Islandija, Brazilija in Slovenija – Jure Dolenec).
Komaj 19-letni Domen Makuc je bil s štirimi goli v Barceloni drugi strelec celjske ekipe (enega več je dosegel Portugalec Diogo Silva), po številnih težavah s poškodbami pa se sin nekdanjega krožnega napadalca Simona Makuca vrača v vrhunsko formo. Med sezonama 1996/97 in 2004/05 sta Celje Pivovarna Laško in Barcelona kar štirikrat igrala v polfinalu lige prvakov, kljub izidu 4:4 v zmagah pa so v finale zaradi boljše razlike v golih venomer napredovali Katalonci. Domen Makuc se je rodil šele po tretjem polfinalu, pri četrtem (zadnjem) je bil star manj kot pet let, v Celju ali Sloveniji pa Barcelone sploh še ni gledal v živo: »Lanski polom v Španiji je že zdavnaj pozabljen, zdaj nas čaka nova tekma. V Celje prihajata dva najboljša ali pa vsaj med najboljšimi organizatorji igre na svetu, Hrvat Luka Cindrić in Islandec Aron Palmarsson. Ker ima Barcelona vrhunski igralski kader, nista nevarna le ta dva igralca. Sta pa tista, ki začenjata večino napadov, zato bomo morali biti na njiju še posebej pozorni. Biti moramo na vrhunski ravni, iti na glavo in ob pomoči polnega Zlatoroga prikazati našo najboljšo predstavo. Za kaj bo to zadoščalo, pa bo jasno ob koncu tekme. Goste spoštujemo, vendar se jih ne bojimo!«
