Tri tekme in tri prepričljive zmage. Petindvajset doseženih zadetkov in štirje prejeti. To je bilanca slovenske hokejske reprezentance, ki si je na Jesenicah priigrala vstopnico za odločilni krog kvalifikacij za nastop na olimpijskih igrah v Pekingu 2022. Turnir, na katerem bi Slovenija lahko predvsem veliko izgubila, je tako pod streho.
V skromni konkurenci Litve, Hrvaške in Japonske je slovenska vrsta izstopala po kakovosti igralskega kadra, ki je z napadalno in potrpežljivo igro ves čas turnirja izzival napredovanje in ohranjal začrtano smer. »Naredili smo, kar se je od nas pričakovalo. Bili bi zelo razočarani, če nam ne bi uspelo,« je pripomnil selektor Matjaž Kopitar, ki se je turnirja proti slabšim reprezentancam lotil zelo resno in igralce dobro pripravil na pasti. Na spolzkem terenu je denimo spodrsnilo favoriziranim Kazahstancem, ki so na domačem ledu predčasno ostali brez olimpijskih sanj, potem ko jih je presenetila Poljska. V nedeljo zvečer je na Jesenicah tudi Slovenija dolgo lomila odpor žilavih Japoncev, ki so v zadnji tretjini naposled popustili pred nenehnim pritiskom gostiteljev.
V Podmežakli so največjo odgovornost prevzeli najizkušenejši hokejisti, ki sestavljajo čvrsto jedro reprezentance. Kapetan Jan Urbas je bil s tremi goli in štirimi podajami najučinkovitejši posameznik turnirja, pomemben delež so prispevali tudi Rok Tičar, Robert Sabolič, Blaž Gregorc, Miha Verlič…, od katerih selektor pričakuje najvidnejšo vlogo tudi na močnejših tekmovanjih. Korektno je odigral mladi val, ki se šele privaja na reprezentančno raven in bo čez nekaj let prevzel vodilno vlogo državne selekcije. Hierarhija v moštvu je jasno razdeljena, kar je temelj za ambiciozno reprezentančno zgodbo v letu 2020.
Slovenijo po koncu klubske sezone med prvomajskimi prazniki najprej čaka tivolsko svetovno prvenstvo skupine B in boj z enakovrednimi tekmeci za uvrstitev v elitni razred. Priprava na domače prvenstvo bo drugačna kot nazadnje na Jesenicah, saj se bo izbrana vrsta čez dobra dva meseca predstavila v vlogi izzivalca. Tako bo tudi ob koncu avgusta v kvalifikacijah za olimpijske igre. Morda se ponovi zgodba iz Vojensa in Minska, kjer so risi presenetili favorite in se dvakrat zapored uvrstili na zimski festival športov. V obeh mikavnih prihajajočih akcijah bi Sloveniji lahko pomagal tudi Anže Kopitar, ki bo z Los Angelesom že v začetku aprila zaključil sezono in ostal brez končnice v NHL.
