Slovenska hokejska reprezentanca se na Jesenicah ogreva za nastop na olimpijskih igrah v Pekingu 2022. Od četrtka do nedelje bo na domačem ledu proti skromnim reprezentancam Litve, Hrvaške in Japonske veliki favorit za napredovanje v sklepni del kvalifikacij, ki bodo ob koncu poletja. »Nikogar ne bomo podcenjevali. Tokrat bodo drugi izzivali nas, zato je treba turnir vzeti z vso resnostjo,« opozarja Matjaž Kopitar, ki je slovensko vrsto vodil na premiernih olimpijskih igrah v Sočiju 2014.
Na reprezentančni zbor v dvorano Podmežakla je z različnih koncev celine pravočasno prispelo vseh 27 povabljenih igralcev. Vabilu se ni izmaknil nihče. Prišli bi tudi Sabahudin Kovačevič, Matic Podlipnik in Žiga Pance, a so poškodovani, medtem ko ima obetavni Luka Maver šolske obveznosti, ki so pogoj za uspešno šport pot. Ko je na druženju z mediji besedo prevzel Matjaž Kopitar, so vsi igralci hipoma obmolknili in pokazali spoštovanje do šefa. »Februarja običajno igramo prijateljske turnirje, tokrat pa bo šlo zares. Morali se bomo potruditi, da bomo uspešni tudi brez manjkajočih igralcev,« je sporočil Kopitar, ki je reprezentanco po vrnitvi na slovensko klop spoznal novembra lani. Slovenija je takrat zaigrala na turnirju evropskega izziva in se proti Latviji, Belorusiji in Franciji v mešani zasedbi predstavila s konkurenčno igro.
»Na jeseniškem turnirju želim videti prepoznavno slovensko igro, ki bo temeljila na odgovornosti. Ne moremo se slepiti – zbrali smo se, da osvojimo turnir in napredujemo v zadnji krog kvalifikacij. Imamo dovolj kakovosti, da bi morali preskočiti uvodno oviro. V moštvu so izkušeni igralci, ki bodo morali prevzeti odgovornost,« je zbiral poudarke slovenski selektor, ki bo pred četrtkovo uverturo z Litvo vodil štiri treninge na ledu Podmežakle. Ravno prvi nasprotnik je za Kopitarja največja neznanka, a je v isti sapi hitro dodal, da »znajo danes vsi drsati, največje razlike pa so v taktični pripravi in tehniki«, kar bi lahko postala največja odlika slovenske vrste na Jesenicah.
Reprezentanco večinoma sestavljajo legionarji, saj iz domačega okolja prihaja samo šest hokejistov. Ker bo Slovenija na gorenjskem turnirju veliko napadala, je prihajajoči izziv imenitna priložnost tudi za igralce, ki jim v letošnji zimi ne gre vse po načrtih. Mučno sezono ima Rok Tičar, ki je nedavno iz Švedske prestopil v Celovec, da bi naposled ujel tekmovalni ritem. V tej sezoni je dosegel samo tri zadetke – prav vse novembra za reprezentanco. »Večkrat se je že zgodilo, da je ravno reprezentančna akcija pripomogla k boljši formi igralcev. Mi ne bomo iskali nobenih izgovorov. Vsi se bodo morali potruditi po najboljših močeh,« je znova podčrtal Kopitar. O tem, kako realen je tretji zaporedni nastop Slovenije na olimpijskih igrah, je z nasmeškom pristavil: »Vse je odvisno od volje in želje. Če bomo na visoki ravni, je mogoče vse.«
Selektor se še ni odločil, kako bo razdelil vloge med vratarje (Krošelj, Pintarič in Gračnar), ki imajo razmeroma enakovreden status. Med napadalci je vroč Jan Urbas, ki je z 22 goli in 19 podajami prvi strelec nemške lige. Hkrati je tudi kandidat za kapetana reprezentance, o čemer Kopitar na druženju z mediji še ni želel govoriti. Je pa razkril, da je v Švici obiskal enega najboljših slovenskih hokejistov Jana Muršaka, ki ni preklical lanskoletne odločitve o koncu reprezentančne kariere. »Realno mi je predstavil svoj pogled. Ima težave s poškodbami. Včasih je bil vseskozi v telovadnici, zdaj pa veliko časa preživi na masažnih mizah, da ga pripravijo na tekme. Njegov status ostaja nespremenjen,« je pristavil Kopitar.
Kvalifikacije za olimpijske igre 2022, 1. krog, četrtek ob 15.30: Japonska – Hrvaška, ob 19. uri: Slovenija – Litva, 2. krog, petek ob 15.30: Japonska – Litva, ob 19. uri: Slovenija – Hrvaška, 3. krog, nedelja ob 15.30: Hrvaška – Litva, ob 19. uri: Slovenija – Japonska.
