Ponedeljkovo jutro po svetu je bilo žalostno, kot že dolgo ne. Ljudje se namreč počasi soočajo z realnostjo, da je športna legenda nenadoma odšla. Šok ob novici, da je eden najboljših košarkarjev vseh časov Kobe Bryant preminil v helikopterski nesreči skupaj z eno od štirih hčera, 13-letno Gianno, ter še sedmimi sopotniki, je izjemen. O tem, kako velika globalna ikona je bil Bryant, pričajo odzivi športnikov, politikov in zvezdnikov z vseh področij.
Kako velik je človek, se navadno vidi šele, ko ga ni več. In čeprav je bil Kobe Bryant velik že pred prezgodnjo smrtjo, se šele zdaj v popolnosti občuti, koliko ljudi po svetu se je dotaknil ne le z igranjem košarke, temveč tudi s tem, kar je predstavljal zunaj igrišča. Tako kot je bil odločen, da bo pustil pečat v igri z oranžno usnjeno žogo, ki jo je ljubil z vsem srcem, se je lotil tudi življenja po košarkarski karieri in vloge očeta. Kako rad je opravljal slednjo, ni nikoli skrival. Medtem ko se je 17-letna Natalia posvetila odbojki, se je 13-letna Gianna odločila za košarko. Kobe je v to nikoli ni silil, saj je večkrat poudaril, da morajo same najti stvari, ki jih veselijo. Prav Natalia in Gianna sta bili njegov navdih za serijo podkastov, imenovanih The Punies. Vsebino je napisal sam, z njo pa želel pomagati otrokom, ki čutijo tesnobo ali so nesamozavestni pred novimi izzivi.
Košarki je dal vse
Ko je Kobe Bryant leta 2016 pri 38 letih sklenil bogato športno pot, to ni bilo zato, ker ne bi več čutil ljubezni do košarke. Enostavno ji je dal vse, kar ji je lahko, »...od svojih misli in telesa do duše«, je zapisal v pismu, ki ga je poimenoval Draga košarka, s katerim je 29. novembra 2015 naznanil upokojitev ob koncu sezone. Po njem je skupaj z Glenom Keanom in Johnom Williamsom posnel kratek animirani film, za katerega je leta 2018 prejel oskarja. V 20 sezonah pri LA Lakers je osvojil pet šampionskih prstanov, bil dvakrat najkoristnejši igralec (MVP) finala in enkrat rednega dela sezone. Z ameriško reprezentanco je osvojil zlato kolajno na olimpijskih igrah 2008 v Pekingu in 2012 v Londonu. S 33.643 točkami je četrti najboljši strelec v zgodovini lige NBA, 81 doseženih točk na tekmi proti Torontu 22. januarja 2006 pa je drugi najboljši posamični dosežek v najmočnejši ligi na svetu.
V letih po upokojitvi košarke ni več veliko spremljal, vse dokler ta ni omrežila Gianne. V vlogi učitelja se je hitro našel in začel uživati ob spremljanju ženske košarke. Vedno je poudarjal, da nikoli ne želi postati trener v ligi NBA, a je čutil posebno vznemirjenost ob predajanju znanja, ki ga je usvojil na košarkarskem parketu, na drugo najstarejšo hčer in njene soigralke. Gianna je rada poudarjala, da želi igrati na Univerzi Connecticut in se nato preizkusiti v ligi WNBA, Bryant pa je o njej vedno govoril z izbranimi besedami. Ko je gostoval v oddaji voditelja Jimmyja Kimmela, je kar kipel od ponosa. »Ta otrok ima v sebi tisto, kar sem imel tudi sam. Velikokrat se je že zgodilo, da so do naju pristopili navijači in mi v šali dejali, da morava imeti z ženo Vanesso še enega otroka, fanta, torej nekoga, ki bo nadaljeval tradicijo, zapuščino. Gianna pa jih je samo gledala s strani in dejala: 'Ne skrbite, imam to!'« Trinajstletnica je bila tudi glavni razlog, da se je Bryant vrnil v Staples Center na tekme LA Lakers. Med drugimi si je želela v živo videti Luko Dončića in se z njim spoznati. »Neznansko uživa, tekmo in košarko gledam skozi njene oči. Ne postavim se v vlogo nekdanjega igralca, kar ji je posebno všeč.«
Družina je bila njegov navdih
Mnogi Kobeja Bryanta postavljajo ob bok njegovemu idolu Michaelu Jordanu. Bryant je bil nad nekdanjim zvezdnikom Chicaga tako navdušen, da je nekatere njegove poteze v igri preučil do potankosti. Z Jordanom sta skozi leta spletla pristne prijateljske vezi, zato ni čudno, da je »njegovo zračnost« tragedija zelo prizadela. »Nenadna smrt Kobeja in Gianne me je močno pretresla. Besede ne morejo opisati bolečine, ki jo čutim. Kobeja sem imel resnično rad. Bil je moj bratec. Pogosto sva bila v stiku. Najine pogovore bom izredno pogrešal. Bil je srdit tekmovalec, eden največjih košarkarjev vseh časov. Kobe je bil tudi izjemen oče, ki je globoko ljubil svojo družino in bil izjemno ponosen na Giannino ljubezen do košarke. Z ženo pošiljava sožalje Kobejevi ženi Vanessi, organizaciji LA Lakers in košarkarskim ljubiteljem po vsem svetu.«
Prav družina je bila tista, ki se ji je po prejetju oskarja zahvalil najprej. »Žena Vanessa in hčere Natalia, Gianna in Bianca – ve ste moj navdih,« je dejal s solznimi očmi. Lani se jim je pridružila še Capri, ki še ni dopolnila eno leto. Očeta in sestre ne bo nikoli zares spoznala.
