Za izbruh pljučnice naj bi bila po izsledkih preliminarnih raziskav kitajskih znanstvenikov kriva nova vrsta koronavirusa. Virus bi po nekaterih ocenah lahko nastal na trgu z živalmi v Wuhanu. Izhaja iz iste skupine kot respiratorni virus sars, ki je pred več kot desetletjem zahteval več sto smrtnih žrtev.
Izbruh skrivnostne pljučnice je sprožil alarm v Tajvanu, Hongkongu, v Južni Koreji, na Tajskem, kjer so že zabeležili prvi primer bolezni, in Filipinih.
Prvi primer skrivnostnega pljučnega obolenja so potrdili 31. decembra v Wuhanu, ki ima več kot 11 milijonov prebivalcev. Za zdaj po podatkih Svetovne zdravstvene organizacije ni jasnih dokazov, da bi se virus prenašal s človeka na človeka. Ni pa še ta možnost izključena.
Sprva je izbruh sprožil preplah zaradi možnosti ponovnega izbruha akutnega respiratornega sindroma, sarsa, vendar je Kitajska to možnost izključila. V celinski Kitajski je leta 2003 zaradi sarsa umrlo 349 ljudi, v Hongkongu pa 299.
