Še septembra je kazalo, da bo slovenska nogometna reprezentanca do konca ostala v igri za uvrstitev na evropsko prvenstvo 2020. Odmevni zmagi nad Poljsko in Izraelom sta med navijači sprožili evforijo, ki pa je hitro poniknila. Slovensko vrsto je črn oktober s porazoma proti Severni Makedoniji in Avstriji premočno oddaljil od velikega tekmovanja, na katerega čaka že dolgih deset let. Nič ni pomagalo, da je Slovenija v soboto zvečer na poslovilni domači tekmi kvalifikacij komaj ugnala skromno Latvijo (1:0). Pred torkovim zadnjim krogom je namreč postalo tudi uradno – v skupini G sta si evropsko prvenstvo zagotovili Poljska in Avstrija, Slovenija pa bo v Varšavi igrala za tretje mesto v skupini.
Iličić izzval gol za zmago brez leska
Matjažu Keku slabo leto dni po vrnitvi v slovensko reprezentanco nihče ne očita, da je državna selekcija ostala brez velikega turnirja, saj je tudi sam šele spoznaval delovanje garderobe. Bolj moteče je, da je bil končni cilj v razmeroma ugodni skupini s premagljivimi nasprotniki nedosegljiv že pred novembrskim koncem kvalifikacij. Domači preizkus z Latvijo je med drugim razkril, kako veliko manjka Sloveniji do uvrstitve na evropsko prvenstvo. Dovolj zgovoren je podatek, da so Kekovi varovanci drugo najslabšo reprezentanco evropskih kvalifikacij premagali po avtogolu. »Po oktobrskih porazih je najpomembnejša zmaga. Če smo v Rigi že v prvem polčasu zabili štiri gole, tega v Stožicah nismo ponovili. Ker nismo izkoristiti priložnosti, je bila prisotna napetost,« je komentiral Matjaž Kek.
Ni prav veliko pomagalo, da je Slovenija odprla tekmo z dvema napadalcema. Nerazpoloženemu Andražu Šporarju se je pridružil povratnik v reprezentanco Haris Vučkić, ki je izstopal po črnih rokavicah in zapravljeni priložnosti, ko bi moral v prvem polčasu ob soočenju z gostujočim vratarjem le spodkopati žogo. »Malo ga je zablokiralo, ko je na dan tekme izvedel, da bo igral v prvi postavi,« je o Vučkiću dejal Kek, ki je med tekmo večkrat izrazil nezadovoljstvo nad slovensko predstavo. »Naprej, naprej! Gibaj se, odkrivaj se!« je napenjal glasilke ob statični slovenski igri, v kateri je bilo premalo odločnosti in predrznosti za soliden umetniški vtis.
Slovenija je bila v deževnih Stožicah prepočasna in premalo moštvena, zato je bila odvisna od navdiha posameznikov. Znova je izstopal Josip Iličić, ki je z naskokom glavni igralec slovenskega kolektiva. Ravno Iličić je na začetku drugega polčasa z ostro podajo v kazenski prostor izzval slovensko vodstvo in prisilil Vladislavsa Fjodorovsa, da je poslal žogo v lastno mrežo. »Slovenski ritem igre nam je omogočal, da smo se organizirano branili. Videl sem taktično in disciplinirano Latvijo, ki je na trenutke odigrala najboljšo tekmo kvalifikacij. Nismo se samo branili,« je ocenil latvijski selektor Slaviša Stojanović. Gostje so bili v Ljubljani celo najbližje prvi točki v kvalifikacijah, a je Jan Oblak v zaključku tekme ubranil nevaren poskus Fjodorovsa.
Kek napovedal strokovni načrt
Slovenska vrsta bo jutri odpotovala proti Varšavi, kjer jo v torek čaka konec kvalifikacij proti zmagovalki skupine Poljski. Kekovi varovanci bodo naslednjo resno tekmo s tekmovalnim nabojem odigrali šele septembra prihodnje leto ob začetku lige narodov. V prvi polovici leta jih čaka serija prijateljskih tekem. »Vztrajal bom, da bomo igrali z zahtevnimi nasprotniki. Pred desetimi leti smo jih marsikdaj dobili okoli ušes, a smo izoblikovali jedro reprezentance, ki se je uvrstilo na svetovno prvenstvo. Po gostovanju v Varšavi bo nastopilo obdobje, ko bomo morali dobro razmisliti, kako naprej. Na nogometni zvezi bomo morali doreči strokovni načrt, da bo reprezentanca prišla do temelja in prepoznavnosti,« je razložil Matjaž Kek in napovedal tesno sodelovanje z selektorjem mlade vrste Primožem Gliho, ki se pripravlja na domače evropsko prvenstvo.
