Slovenski odbojkarji po nepozabnem letu 2015 in naslovu evropskega podprvaka znova sanjajo o medalji! V razprodanih Stožicah so v četrtfinalu evropskega prvenstva prikazali daleč najboljšo predstavo v zadnjih letih in domov poslali branilce naslova Ruse, ki so klonili z 1:3 (-23, -22, 21, -21). Ob izjemni požrtvovalnosti, dobrem bloku in servisu so Slovenci tudi prekinili izjemno zmagovalno serijo odbojkarske velesile, ki na evropskih prvenstvih pred sinočnjim spektaklom ni klonila na dvanajstih tekmah.
Navijači v Stožicah na robu ekstaze
Pred že drugim obračunom proti Rusiji v manj kot tednu dni statistika ni bila na strani Slovencev. Proti štirinajstkratni prvakinji stare celine na evropskih prvenstvih niso še nikoli osvojili niza, kaj šele zmagali, saj so se vse štiri tekme končale s porazom 0:3. Kdor je vsaj malo spremljal predstave gostov v zadnjih letih, je zelo dobro vedel, pred kako zahtevno nalogo so domači odbojkarji. Ti bi v tekmo težko vstopili bolje. S tremi zaporednimi točkami so dali Rusom takoj vedeti, da jih čaka peklenski obračun. Že res, da so bili tekmeci boljši v bloku, a je Slovenija odgovorila z izvrstnim sprejemom in servisom, na katerem je blestel Mitja Gasparini. Gledalce je na noge dvignil z dvema zaporednima asoma za 9:9 in vodstvo 10:9, tretjega pa dosegel nekaj minut za tem, ko je Slovenija povedla z 20:18. Rusi nikakor niso našli svojega ritma. Delali so preveč napak, kar so domači v končnici znali kaznovati in osvojili zgodovinski prvi niz proti odbojkarski velesili.
Več kot 11.000 navijačev v dvorani Stožice je bilo evforičnih, skoraj na robu ekstaze pa, ko je Jan Kozamernik s svojimi servisi soigralce v naslednjem nizu popeljal do vodstva s 6:1. Selektorju Rusije Sammelvuu ni preostalo drugega, kot da zahteva polminutni odmor. A ta proti razigranim gostiteljem ni imel želenega učinka. Slovenski odbojkarji so evropske prvake dolgo držali na varni razdalji štirih, celo petih točk, nekoliko so popustili zgolj pred vstopom v končnico. Tedaj so Rusiji dopustili, da se jim približa na le točko zaostanka (17:18), a do izenačenja, kaj šele vodstva, jim niso dovolili. Če je Slovenija v zadnjem obdobju tekme izgubljala v končnicah, je v tem setu ni moglo nič vreči iz tira. Po vzoru najboljših reprezentanc je pokazala izjemno psihično zrelost, zdržala pritisk in bila za to nagrajena z vodstvom 2:0 v nizih.
S kako vrhunskim nasprotnikom ima Slovenija opraviti, je postalo jasno v tretjem nizu. Kot da pred tem niso bili nadigrani, so ga ruski odbojkarji odprli z delnim izidom 4:0, v nadaljevanju pa vodstvo še povišali na plus sedem (11:4). Slovenski selektor Alberto Giuliani je takrat na igrišče prvič poslal Tončka Šterna in Gregorja Ropreta, nekoliko pozneje pa še Žigo Šterna, a je bil zaostanek previsok, da bi se njegovi igralci lahko vrnili v igro in zasukali set. A prav veliko jim ni zmanjkalo, saj so se Rusiji približali na vsega tri točke (21:24), vendar po 31 minutah boja naposled le klonili in ji prepustili prvi set na tekmi.
Slovenija je svoj bonus črnih minut porabila in se v četrtem nizu znova pokazala v šampionski podobi. Po izenačenem začetku je z dvema zaporednima blokoma povedla z 8:6 in še dodatno omajala že tako načeto samozavest Rusov. Tem so se kolena vse močneje tresla, ko so jim Slovenci na krilih navijačev, izvrstne obrambe in sprejema vse bolj bežali. Za štiri točke so vodili že pri izidu 12:8, v nadaljevanju pa raven igre še dvignili in se ob vzklikih navijačev »gremo v Pariz« veselili zmage nad Rusi ter uvrstitve v polfinale. Tega bodo v Stožicah odigrali v četrtek, nasproti pa jim bodo stali aktualni svetovni prvaki Poljaki.
Selektor Guliani: Ni še konec
Navdušenje med slovenskimi odbojkarji je bilo nepopisno. »Smo v polfinalu!« je zakričal Klemen Čebulj. Nato je hitro zbral misli in z resnejšim tonom nadaljeval: »V boju za kolajne bomo morali biti zelo zbrani. Hitro bo treba stopiti na realna tla. V četrtek nas že čaka Poljska. Za zmago bomo morali pokazati še boljšo predstavo kot proti Rusiji.« Selektor Alberto Guliani je razlagal, da so slovenski odbojkarji odigrali srčno, vendar je v garderobi prepovedal evforijo: »Cilj je kolajna. Fantje naj se malo poveselijo z navijači, a takoj po prihodu v slačilnico bomo misli preusmerili na četrtkovo preizkušnjo s Poljsko.«
Alen Pajenk je poudaril, da se bodo morali slovenski igralci hitro odpočiti: »Če želimo povsem na vrh, bomo morali premagati vse!« Mitja Gasparini je dodal: »Želeli smo v boj za kolajne, a delo še ni končano. Ker smo utrujeni, se bomo morali dobro odpočiti. Proti Rusiji nam je steklo na servisu, ekipa je odigrala fantastično. Vsi smo presrečni in navdušeni. Stožice so nas ponesle do velikega uspeha. Vsi so bili na nogah in nam dali zagon.«
