Slovenija se v izločilne boje EP podaja s popotnico dveh zaporednih porazov. Po slabi predstavi proti Severni Makedoniji jih je s 3:0 (21, 21, 21) odpravila še ruska reprezentanca. Ta je v razprodanih Stožicah dokazala, zakaj na 31. šampionatu stare celine brani naslov in velja za enega glavnih favoritov za končno zmago. Aktualni prvaki so bili večino obračuna korak pred Slovenijo, ki ni našla orožja proti njihovi izvrstni blok obrambi.
Slovenci so si po torkovem porazu proti Severni Makedoniji otežili pot do prvega mesta. Če so želeli tega osvojiti, so morali premagati Rusijo bodisi z rezultatom 3:1 in razliko najmanj šestnajstih točk bodisi s 3:0. V boj zanj so se podali tudi z Janom Kozamernikom, ki je prejšnjo tekmo zaradi lažje poškodbe spremljal s klopi. Kot se za derbi med najboljšima ekipama v skupini spodobi, je bil prvi niz izenačen. Uspešneje so začeli Rusi (5:3), po prihodu Dejana Vinčića na servis in treh zaporednih točkah pa so pobudo prevzeli domači (7:6). A za več kot dve točki niso uspeli pobegniti. Rusi so jih pred vstopom v zadnjo tretjino niza ujeli, končnico pa, kot se za evropske prvake spodobi, odigrali rutinirano. Niz so dobili s štirimi točkami prednosti, čeprav eden njihovih najboljših posameznikov Maksim Mihajlov sploh ni stopil na igrišče.
Navijače je v drugem nizu navdušil spodbuden začetek Slovencev, ki so povedli s 5:3. A vodstvo ni trajalo dolgo. Tekmec jih je že kmalu ulovil, v nadaljevanju pa raven igre močno dvignil. V slovenski ekipi svojega dne ni imel Mitja Gasparini, ki je grešil na servisu, selektor Alberto Giuliani pa je nalet gostov skušal ustaviti tudi z Gregorjem Ropretom. Toda to ni ustavilo Rusov, ki so slovenske odbojkarje ujeli v svoj mlin in jim zbežali na 19:11. Tedaj so bržčas ocenili, da osem točk prednosti zadostuje za miren zaključek niza in popustili. Slovenija je začela topiti zaostanek, a bližje kot na tri točke zaostanka (24:21) niso uspeli priti.
Po dveh odigranih nizih je postalo jasno, da 14-kratni evropski prvaki potek dvoboja krojijo tako, kot se jim zahoče. Če se je zdelo, da se Slovenci na svoji uvodni tekmi turnirja poigravajo z Belorusijo, so danes tak vtis proti Giulianijevim igralcem na trenutke dajali Rusi. Vprašanje o zmagovalcu tako tekme kot skupine so malodane razrešili po slabih desetih minutah tretjega niza, ko so že vodili za plus šest (9:3). Slovenija je proti zaključku niza poskušala uprizoriti še zadnji juriš in uloviti nasprotnika, a je bil ta preveč razigran, da bi izgubil.
»Reprezentanca, kot je Rusija, ti ne da nobenih možnosti. Mislim, da so danes odigrali vrhunsko tekmo, medtem ko smo bili mi dobri na trenutke. Preveč smo bili neučakani v napadu. Ko smo se ubranili, smo hoteli preveč stvari reševati na silo. A proti Rusiji na takšen način ne gre, igrati moraš pametno. Tu vidim še rezerve. Odbojka, ki jo igrajo oni, je na najvišji možni ravni. Več kot dve, tri točke na set ti ne podari. Ves čas moraš biti osredotočen, poleg tega pa moraš še tvegati,« je oceno tekme podal Dejan Vinčić. Navkljub skoraj brezhibni predstavi evforije po zmagi v ruskem taboru ni bilo. »To, kar smo napravili do sedaj, ne pomeni še nič. Ostati moramo motivirani in osredotočeni za naprej. Turnir je dolg in zahteven, zdaj se moramo posvetiti naslednji tekmi,« je v slogu rojaka in voznika formule 1 Kimija Räikkönena hladnih živcev ostal Finec na klopi ruske vrste Tuomas Sammelvuo.
Rusija je bila za zmago nagrajena s prvim mestom, ki ji v osmini finala za tekmeca prinaša Grčijo, medtem ko drugouvrščeno Slovenijo čaka precej težje delo, saj se bo v soboto pomerila proti neugodnim in izkušenim Bolgarom.
