Slovenski odbojkarji so po treh zmagah na evropskem prvenstvu prvič izgubili. Na veliko presenečenje je bila od njih s 3:1 (24, 28, -19, 24) boljša Severna Makedonija, ki na turnirju najboljših reprezentanc stare celine nastopa prvič. Sloveniji, ki je na svoji četrti tekmi odigrala daleč najslabše doslej, je dala pravo odbojkarsko lekcijo in ji otežila položaj v boju za prvo mesto v skupini. Zanj se bo jutri (ob 17.30) pomerila z branilci naslova Rusi, osvoji pa ga lahko le v primeru slavja s 3:0 ali 3:1.
Severni Makedonci so v Ljubljano prispeli kot na papirju najslabša reprezentanca skupine C. A motivacije proti Sloveniji jim ni manjkalo, ne nazadnje so dan pred tem ugnali Belorusijo. Premierna zmaga na evropskem prvenstvu jim je dala ogromen zanos, saj so v tekmo krenili odločeni, da skalp vzamejo še gostiteljici. Ta je bila z mislimi že na jutrišnjem obračunu z Rusijo, saj je nastopila v nekoliko spremenjeni začetni postavi. V njej sta prvič na šampionatu zaigrala Alen Šket in Matic Videčnik, na klopi pa so obsedeli kapetan Tine Urnaut in poškodovana Jan Kozamernik ter Gregor Ropret. Ker Slovencem igra ni stekla, je selektor Alberto Giuliani med nizom posegel po menjavi in na igrišče poslal Žigo in Tončka Šterna. Gostitelji so se prebudili šele v končnici, ko jih je na le točko zaostanka (22:23) približal Alen Pajenk, že v naslednji akciji pa je bil izid prvič v nizu poravnan. A Severni Makedonci so vzdržali pritisk in nenadejano povedli z 1:0.
V nasprotju z vsemi pričakovanji je slovenska vrsta do prvega vodstva na tekmi prišla komaj v naslednjem nizu (5:4). Kljub temu je bila predstava daleč od popolne. Čeprav je kar štirikrat vodila za štiri točke, je Makedoncem vsakič dopustila, da se ji približajo. Nekonsistentna igra s preveč napakami se jim je maščevala v končnici, ko so tekmecu dopustili, da izenači (22:22). Med reprezentancama se je vnel ogorčen boj za vsako točko, prvič pa je v igro vstopil Urnaut. A tudi z njegovo pomočjo so domači po 42 minutah izgubili še drugi niz.
Tedaj je vrag vzel šalo. Giulianiju ni preostalo drugega, kot da tretji niz začne tudi s svojim kapetanom, ki je po napakah večkrat okaral soigralce. Ti so ga slišali šele v drugi polovici niza, ko je Slovenija dosegla sedem zaporednih točk in zaostanek 13:15 spremenila v vodstvo z 19:15. Priigrane prednosti ob precej boljši igri v bloku ni več izpustila iz rok. Gledalci so po znižanju zaostanka že mislili, da se Giulianijevi varovanci prebujajo, a so se ušteli. Gosti se niso predali, četudi so ves čas zaostajali. Kako nepopustljivi so, so pokazali ob zaostanku 21:24, ko so imeli Slovenci kar tri zaključne žoge, a vse zapravili in igrišče zapustili sklonjenih glav.
»Absolutno nismo podcenjevali nasprotnika. Res je, da nismo igrali 100-odstotno, a smo nasprotnika podrobno preučili,« je po tekmi povedal Alberto Giuliani. »Težko je biti pameten po takem porazu, Makedonci so si zmago povsem zaslužili. Zagotovo smo želeli kakšnega igralca tudi spočiti, a nam to ni uspelo. Ali je šlo za podcenjevanje tekmeca? Ne vem. Morda v podzavesti,« je priznal libero Slovenije Jani Kovačič.
