Celjani svojo jubilejno, že 25. sezono med evropsko elito začenjajo z zelo lepimi spomini na klub iz mesta v neposredni bližini nemško-danske meje. V sezoni 2003/04 so pivovarji proti Flensburgu v velikem finalu postali prvaki Evrope (domača zmaga s 34:28, poraz na gostovanju z 28:30), v minuli pa so po dveh uvodnih porazih proti danskemu Skjernu in francoskemu Paris Saint-Germainu prav proti Nemcem prvič okusili slast zmage. Vseeno je statistika dosedanjih šestnajstih medsebojnih dvobojev krepko na strani Flensburga, ki je kar desetkrat zmagal, petkrat izgubil in enkrat remiziral.
Po prekinitvi sodelovanja s trenerjem Brankom Tamšetom septembra lani je na celjsko klop sedel Tomaž Ocvirk in že svoj evropski debi kronal z zmago, njegova žrtev v Zlatorogu pa je bil Flensburg (23:20). Ocvirk ne bi imel nič proti ponovitvi scenarija z zadnjega dneva lanskega septembra, a se sočasno dobro zaveda moči gostujoče ekipe. Ta je sicer izgubila dva nosilca igre, švedski steber obrambe Tobiasa Karlssona (konec kariere; lani je bil že četrtič v zadnjih petih sezonah izbran za najboljšega obrambnega igralca nemške lige) in danskega ostrostrelca Rasmusa Laugeja Schmidta (odšel je v Veszprem), vendar je pripeljala Poljaka Michala Jureckega iz Kielc. »Čaka nas težka tekma, toda treniramo dobro in iz tekme v tekmo igramo bolje. Čeprav je Flensburg ostal brez dveh odličnih igralcev, se to v njegovi igri nič ne pozna. Je pa malce spremenil način igre v obrambi, v katerem so postavitvi 6-0 dodali še sistem 5-1, ki ga veliko uporabljajo. Naša naloga je, da na igrišču prikažemo maksimum, česar smo v tem trenutku sposobni. Nimamo se česa bati in nimamo česa izgubiti, proti favoritu pa moramo igrati sproščeno in neobremenjeno. V tem primeru bomo zelo blizu Flensburgu, upam pa, da bo to dovolj za kakšno točko,« se nadeja celjski trener Tomaž Ocvirk.
Ekipa gostujočega trenerja Maika Machulle, ki je pred dvema letoma nasledil Šveda srbskih korenin Ljubomirja Vranješa in ima pogodbo do leta 2023, se lahko – tako kot Celjani – pohvali z enim naslovom klubskega prvaka Evrope iz leta 2014. Flensburg je še dvakrat klonil v velikem finalu: proti Celjanom leta 2004 in proti Kielu leta 2007. V sedanji igralski zasedbi je kar 14 tujcev iz šestih držav: po štirje Danci in Norvežani, trije Švedi ter po en igralec s Poljskega, Nizozemskega in iz Bosne in Hercegovine – slovenski rokometni javnosti dobro znani 28-letni Benjamin Burić, ki je bil med letoma 2013 in 2016 vratar Gorenja iz Velenja.
Dvakratni zaporedni prvak Nemčije (2018, 2019) in zmagovalec letošnjega nemškega superpokala (premagal je Kiel) je v petem krogu nemške lige predvčerajšnjim doživel prvi poraz: na derbiju je na gostovanju pri Kielu klonil s 24:28, Miha Zarabec pa se pri zmagovalcih ni vpisal med strelce. Zaradi poraza bi utegnil biti Flensburg v Celju še nevarnejši, kapetan David Razgor, ki začenja že enajsto sezono v celjskem dresu, pa pravi: »Res je za mano veliko različnih začetkov sezon, letošnji pa je zaradi številnih sprememb v ekipi še bolj specifičen. Toda lahko smo veseli in zadovoljni, saj med nami vlada odlična kemija, pristop na tekmah in treningih pa je takšen, kot mora biti. Favorit Flensburg bo tokrat v Celju zagotovo previdnejši, kot je bil preteklo sezono. Želimo prikazati dobro igro in upamo, da bo to dovolj za točko ali mogoče celo dve.«
