Rojen je bil leta 1961 v Kaliforniji, nato se je preselil v Austin v Teksasu, kjer je začel ustvarjati glasbo, ki jo je snemal na kasete. Te je razdeljeval ljudem na ulici in tako postopoma postal prepoznaven v svojem lokalnem okolju. Leta 1985 je televizijska postaja MTV posnela oddajo The Cutting Edge o glasbeni sceni v Austinu, v kateri je nastopil tudi Johnston. Praktično čez noč je postal prepoznaven med gledalci in gledalkami te postaje, njegove kasete pa so pozneje izdali na vinilu pri založbi Homestead. Največji odziv sta doživeli njegovi skladbi Life In Vain ter True Love Will Find You In The End.
Kurt Cobain ga je opisal kot najboljšega pisca pesmi na svetu, na podelitvi glasbenih nagrad MTV leta 1992 pa je nosil majico, ki jo je oblikoval Johnston. Njegove skladbe so doživele več priredb, med drugim so se jih lotili Pearl Jam, Tom Waits, Wilco, Death Cab for Cutie, Sufjan Stevens in Yo La Tengo. Leta 2013 sta glasbenika Lana Del Rey in Mac Miller vsak darovala 10.000 dolarjev za financiranje kratkega filma o Johnstonu, Lana Del Rey pa je za film posnela tudi skladbo Some Things Last A Long Time.
Johnston, ki je imel bipolarno motnjo in shizofrenijo, je bil znan tudi kot avtor stripov, njegove risbe pa so navdihnile tudi Matta Groeninga, avtorja Simpsonovih. Leta 2017 je imel poslovilno turnejo, v zadnjih mesecih pred smrtjo pa naj bi imel težave z ledvicami.
