Svetovno košarkarsko prvenstvo na Kitajskem bo v zgodovino odšlo kot tekmovanje velikih presenečenj. Potem ko se v izločilne boje ni uspelo uvrstiti Grčiji z Giannisom Antetokounmpom in je Srbija v četrtfinalu izpadla proti Argentini, je enaka usoda doletela še ZDA. Selektor Gregg Popovich je na prvenstvo resda popeljal oslabljeno reprezentanco, v kateri ni bilo največjih zvezdnikov iz lige NBA, a je kljub temu veljala za enega od favoritov za končno zmago. V domovino pa se bo vrnila celo brez odličja. Včeraj jo je namreč povsem zasluženo na kolena spravila Francija, ki si je ob Španiji iz Evrope tako že zagotovila neposredno vozovnico za olimpijske igre prihodnje leto v Tokiu. Francijo jutri v polfinalu čaka obračun z Argentino, Španijo pa z Avstralijo, ki je bila v zadnjem četrtfinalnem obračunu boljša od Češke. Srbija in ZDA, ki so po napovedih številnih imele rezervirani mesti za veliki finale, pa se bosta vendarle pomerili. A le v tekmi za razvrstitev od petega do osmega mesta, ki bo že danes ob 13. uri.
Da utegnejo biti Francozi neugoden nasprotnik, so Američani opozarjali že dan pred dvobojem. Joe Harris je, denimo, dejal, da so galski petelini po slogu igre in atletskih sposobnostih najbolj podobni njihovi reprezentanci. A gotovo je bil košarkar Brooklyn Nets v ligi NBA hkrati prepričan, da se bodo s soigralci prebili v polfinale. Motil se je. Francija je odločno krenila v obračun, si ob koncu prvega in začetku drugega polčasa nabrala deset točk prednosti, nato pa se je selektor ZDA Gregg Popovich odločil za nizko postavo in zadel v polno. Nasprotnikova prednost se je stopila in pretvorila v zaostanek za sedem. Kazalo je, da bodo Američani na koncu vendarle slavili zmago, a sledil je nov preobrat. Francija se je z moštveno igro in fenomenalnima predstavama Rudyja Goberta (21 točk in 16 skokov) in Evana Fournierja (22 točk) ter pomembnima košema Franka Ntilikine izkopala iz luknje, medtem ko so se individualni vložki Kembe Walkerja pri ZDA končali klavrno. Košarkarji selektorja Vincenta Colleta so tako v zadnjih osmih minutah naredili delni izid 22:5, pripravili veliko presenečenje in prekinili niz kar 58 zaporednih zmag Američanov na uradnih tekmah, ki je trajal od tekme za tretje mesto na svetovnem prvenstvu leta 2006 na Japonskem do včeraj. Hkrati je to prvo veliko globalno košarkarsko tekmovanje (svetovno prvenstvo in olimpijske igre), na katerem v polfinalu ni ne ZDA, ne Sovjetske zveze ali držav naslednic, ne Jugoslavije ali držav naslednic.
»Ne glede na to, kar govorijo o reprezentanci ZDA, je to še vedno reprezentanca ZDA. Dobro veste, o čem govorim. Smo pa vedeli, da imajo igralci v njihovem moštvu malo ali skoraj nič izkušenj z igranjem v mednarodnih tekmovanjih. To smo v zaključku obrnili v svojo korist. Ponosen sem na igralce, saj so se z izjemo par minut ob koncu tretje in začetku zadnje četrtine držali navodil,« je razlagal nasmejani francoski selektor Vincent Collet, nato pa nemudoma spremenil ton in dodal, da se s to zmago zanje tekmovanje ni končalo in da so z mislimi že pri polfinalnem obračunu z Argentino. S Colletom se je, kar se reprezentance ZDA tiče, strinjal tudi Gregg Popovich: »Stalno poudarjanje tega, kdo ne igra za našo reprezentanco, je ponižujoče do ostalih moštev. Drugih igralcev ni. Konec. To je reprezentanca ZDA in Francija nas je pošteno premagala. Francozi igrajo izjemno na obeh straneh igrišča. Imajo individualno kakovost, a jih vseeno krasi moštvena igra. Opravili so fantastičen posel. Boli nas, ker se ne bomo borili za odličja, a življenje gre naprej. Zavedamo se, da smo izgubili na pomembnem tekmovanju. A tukaj smo vsi odrasli ljudje, ki imamo družine. Borili se bomo do konca, nato pa bo šlo življenje naprej.«
Na zadnjem četrtfinalnem obračunu se je presenečenje turnirja Češka v prvem polčasu dobro upirala Avstraliji, v tretji četrtini pa so Patty Mills in soigralci zlomili nasprotnika in se prvič v zgodovini veselili uvrstitve v polfinale svetovnega prvenstva. »Ko sem začel igrati za reprezentanco, smo bili tako rekoč na vsaki tekmi avtsajderji. Zdaj pa smo prišli do točke, ko smo se uvrstili v polfinale svetovnega prvenstva. Izjemen občutek,« je napol v solzah razlagal avstralski krilni košarkar Joe Ingles.
Svetovno prvenstvo, četrtfinale: ZDA – Francija 79:89 (18:18, 39:45, 66:63, Mitchell 29, Smart 11; Fournier 22, Gobert 21), Avstralija – Češka 82:70 (17:17, 33:30, 63:48, Mills 24, Goulding 14; Auda 21, Satoranski 13).
Za razvrstitev od 5. do 8. mesta, danes ob 13. uri: Srbija – ZDA, ob 15. uri: Poljska – Češka.
