Neporaženi in z le dvema oddanima nizoma so slovenski odbojkarji prepričljivo osvojili pokal challenger in se za nagrado uvrstili v elitno ligo narodov. V njej bi praviloma morali igrati že po zmagi v drugem rangu svetovne lige, če Mednarodna odbojkarska zveza (FIVB) ne bi spremenila sistema in uvedla komercialnega tekmovanja, Sloveniji pa odrekla mesto v njem. Kljub temu se bo naša reprezentanca v prihodnjem letu zasluženo kosala s svetovno odbojkarsko smetano, saj je na petdnevnem kvalifikacijskem turnirju v ljubljanskih Stožicah upravičila vlogo prvega favorita. Premagala je Čile, Turčijo, Belorusijo, za konec pa v velikem finalu še Kubo, od katere je bila na prvem medsebojnem obračunu v zgodovini boljša s 3:0 (24, 21, 21).
Kljub dvema slabše odigranima nizoma je Slovenija v soboto porazila Belorusijo s 3:1 in si dan pozneje zagotovila finalni nastop na pokalu challenger. V njem se je pomerila s Kubo, ki je nekaj ur pred tem po maratonskem dvoboju s 3:2 presenetila Turčijo. Prvi niz je obetal odbojkarsko poslastico, saj je bil rezultat poravnan kar petnajstkrat, še desetkrat pa sta se moštvi izmenjali v vodstvu. Na začetku je sicer kazalo, da se bo Slovenija že kmalu odlepila, saj je na prvi tehnični odmor odšla z dvema točkama prednosti, vendar se je tekmec vrnil in celo prevzel pobudo. Do drugega tehničnega odmora so bili že Kubanci tisti, ki so vodili s plus dva, a so Slovenci obdržali priključek in bili bolj zbrani tudi v končnici. Ta se je na veliko veselje vseskozi glasnih navijačev končala atraktivno – z dvema zaporednima slovenskima blokoma, za katera sta bila zaslužna Alen Pajenk in Klemen Čebulj. Slednji je bil v uvodnem nizu izredno razpoložen, saj je nasprotniku natresel osem točk.
Sedemindvajsetletnik, ki si kruh služi v Italiji pri Trentinu, je izvrstno predstavo nadaljeval tudi v drugem nizu, s tem pa dal dodaten zalet soigralcem. Gostom so na drugi strani vse bolj pojenjale moči. Morda tudi zaradi njihovega intenzivnega ogrevanja pred tekmo, ko so z vso silo žoge pošiljali na novinarsko tribuno, zato je marsikateri poročevalec dobil neprijeten udarec v glavo. Slovenski odbojkarji so že na slabi polovici niza vodili za plus štiri (11:7), po drugem tehničnem odmoru pa še za točko več. Sledil je manjši padec zbranosti v igri domačih in Kuba se je približala na le točko zaostanka. Kriza igralcev selektorja Alberta Giulianija je bila kratkega roka. V zaključku so imeli kar štiri zaključne žoge, za vodstvo z 2:0 v nizih pa izkoristili že drugo.
Kubanski odbojkarji so se v tretjem nizu na začetku še enakovredno merili s Slovenci (8:8), a bolj ko se je niz približeval koncu, bolj je postajalo jasno, da je Slovenija po kakovosti za razred boljša reprezentanca. Ni popuščala, Kubo je brez večjih težav držala na varni razdalji in se na koncu veselila prepričljive zmage ter uvrstitve v ligo narodov. Slovensko odbojkarsko reprezentanco naslednja preizkušnja čaka že avgusta, ko si bo na Poljskem poskušala zagotoviti nastop na olimpijskih igrah.
»Z zmago odbojkarskemu svetu sporočamo, da ne vržemo puške v koruzo. Borimo se za vsako točko in ne popuščamo. Obenem je to tudi sporočilo Mednarodni odbojkarski zvezi. Ko so nas prikrajšali za igranje v ligi narodov, so storili veliko napako. Upam, da bomo zdaj v tekmovanju končno zaigrali in si ne bodo izmislili še kakšnih dodatnih kvalifikacij,« je povedal najučinkovitejši slovenski igralec v finalu Klemen Čebulj.
Polfinale: Kuba – Turčija 3:2 (-22, 23, 22, -20, 12), Slovenija – Belorusija: 3:1 (-21, 25, 19, 18), za 3. mesto: Turčija – Belorusija 1:3 (-20, 20, -16, -20), za 1. mesto: Kuba – Slovenija 0:3 (-24, -21, -21).