Osem mesecev po tem, ko so klubi začeli uradne treninge, sta v igri za naslov prvaka lige NBA v letošnji sezoni ostali le še dve moštvi – Toronto in Golden State. Finale najmočnejše lige na svetu bo prvič v zgodovini zunaj meja Združenih držav Amerike, Toronto pa je prvič v velikem finalu. Povsem drugače je z Golden Statom, za katerega bo to že peta zaporedna sezona, v kateri so se prebili do zadnje odločilne serije za lovoriko Larryja O'Briena. V zadnjih štirih poskusih so bili trikrat uspešni. A to pot bo za Stepha Curryja in soigralce situacija vendarle nekoliko drugačna, saj prvič v finalu ne bodo imeli prednosti domačega parketa.
Ujiri udaril po mizi
Potem ko je Toronto v zadnjih dveh sezonah dvakrat izpadel v konferenčnem polfinalu, ko jih je s po 4:0 v zmagah izločil Cleveland, je predsednik Masai Ujiri udaril po mizi in posegel po menjavah. Trenerja Dwana Caseyja, ki je lani prejel naziv trenerja leta, je nadomestil z Nickom Nursom, prvega zvezdnika DeMarja DeRozana pa skupaj z Jakobom Poeltlom poslal v San Antonio v zamenjavo za Kawhija Leonarda in Dannyja Greena. Ravno ta poteza se je izkazala za odločilno, a je treba dodati, da se mu je posrečila tudi menjava med sezono, ko je iz Memphisa pripeljal Marca Gasola in se odrekel Jonasu Valanciunasu. Leonard ima namreč za seboj izjemno sezono, predvsem v končnici, v kateri je Toronto »naložil« na svoj hrbet in ga popeljal do zgodovinskega uspeha.
A do zgodovinskega uspeha je prišel tudi sam. Leonardove predstave v izločilnih bojih bodo namreč šle v anale. 27-letni branilec v povprečju dosega 31,2 točke in je skupno v končnici dosegel že 561 točk, kar je več kot 100 več od najbližjega zasledovalca. Ob tem iz igre meče kar 50-odstotno uspešno, 39-odstotno za tri točke in 89-odstotno s črte prostih metov. Je šele šesti igralec v zgodovini, ki v končnici povprečno dosega več kot 31 točk na vsaj 17 odigranih tekmah. S tem se je pridružil legendarnim Jerryju Westu, Michaelu Jordanu, Hakeemu Olajuwonu, Allenu Iversonu in LeBronu Jamesu. Leonard je do zdaj na kar sedmih tekmah presegel 35 doseženih točk, kar je v izločilnih bojih v ligi NBA do zdaj uspelo le še Elginu Baylorju, Bernardu Kingu, Jamesu, Olajuwonu in Jordanu. Vse to ob dejstvu, da ga nasprotni igralci praktično ves čas podvajajo v obrambi in da tudi on pogosto v obrambi prevzame odgovornost ter uspešno omeji nasprotnikovega najboljšega posameznika.
Seveda pa ob tem ne gre zmanjšati vloge preostalih igralcev. Izjemno pomemben člen Toronta je Pascal Siakam, glavni kandidat za nagrado, ki jo podelijo igralcu, ki je v sezoni najbolj napredoval. Več odgovornosti je prevzel tudi organizator igre Kyle Lowry, ki je do zdaj veljal za posameznika, ki na najpomembnejših tekmah v končnici ponikne. Omenjeno trojico pa odlično dopolnjujejo Serge Ibaka, Danny Green, Norman Powell, Fred VanVleet in Gasol.
Durant brez prve tekme
Če se je moral Toronto do finala pošteno namučiti, saj je Philadelphio v drugem krogu izločil šele po sedmih tekmah, Milwaukee v konferenčnem finalu pa po šestih, se je Golden State bolj kot ne sprehodil skozi Zahod. LA Clippers v prvem in Houston v drugem krogu sta sicer po dvakrat zmagala, a resno napredovanja bojevnikov nikoli nista ogrozila. Portland v konferenčnem finalu pa je za moštvo trenerja Steva Kerra predstavljal zgolj lažji trening, saj so z njim pometli s 4:0 v zmagah. Golden State bo tako v finalu precej bolj svež, a bo vsaj na prvi tekmi še vedno pogrešal prvega moža Kevina Duranta, brez katerega pa do zdaj niso imeli težav, saj so ob njegovi odsotnosti dobili vseh šest tekem.
Se je pa Kerr razveselil novice, da bo bržkone v finalu lahko računal na DeMarcusa Cousinsa, ki si je v prvem krogu končnice strgal stegensko mišico, a je hitro okreval in bo morda zaigral že na prvi tekmi. Zaradi daljše odsotnosti velike vloge ne bo mogel igrati, a bi Kerru gotovo prišel prav za nekaj minut ruvanja pod obročema. Vsekakor pa bo pri Golden Statu veliko odvisno od Stepha Curryja, ki je ob Durantovi odsotnosti stopil v ospredje in v seriji proti Portlandu dosegal izjemne številke – povprečno po 36,5 točke, 8,3 skoka in 7,3 asistence.
V rednem delu sezone sta se sicer Golden State in Toronto pomerila dvakrat, obakrat pa je bilo uspešnejše kanadsko moštvo. A to pravega razmerja moči ne razkriva, saj bojevniki pravo podobo kot po pravilu začnejo kazati šele v končnici, še posebno pa v velikem finalu.
