Za osmerico četrtfinalistov alpske lige v hokeju na ledu se v ponedeljek začenja vrhunec mednarodne sezone. Slovenska predstavnika se bosta v prvem krogu končnice pomerila proti lanskima finalistoma iz Italije. Olimpija si je za tekmeca izbrala podprvaka Ritten, Jesenice pa se bodo zoperstavile hokejistom iz Asiaga. Ker se je Olimpija pragmatično izognila Jesenicam, se lahko slovenska kluba srečata šele v velikem finalu.
Potem ko si je Brunico kot prvouvrščeno moštvo rednega dela alpske lige za nasprotnika izbral Cortino, je Olimpija izbirala med Rittnom, Lustenauom in Jesenicami. Ljubljanski trener Jure Vnuk je pred dvema tednoma v intervjuju za Dnevnik razlagal, da so železarji zanj sprejemljiv nasprotnik, a je vrh kluba na koncu sprejel drugačno odločitev. Športni direktor tivolskega kolektiva Tomaž Vnuk je v izjavi za javnost poudaril, da sta se s predsednikom kluba Miho Butaro odločila za Ritten zaradi »najboljšega izkupička v medsebojnih obračunih«. Olimpija se je v letošnji sezoni dvakrat pomerila z Rittnom in ga obakrat ugnala s 5:1. Italijani so zelo slabo začeli sezono, a so se pravočasno pobrali in v kvalifikacijah za končnico odpihnili Kitzbühel. Ritten ima izkušeno ekipo, zato se bo morala Olimpija krepko potruditi za preboj v polfinale, ki po mnenju Butare ostaja primarni cilj kluba. Ljubljančani se bodo v četrtfinalu spopadli z bremenom favorita, njihova forma pa je v tem trenutku vprašljiva, saj so bili v zadnjih dneh zunaj tekmovalnega ritma.
V domačih hokejskih krogih je vladalo prepričanje, da se bo Olimpija vendarle odločila za Jesenice, saj v alpski ligi samo derbiji premamijo domače navijače v velikem številu. Spomniti velja, da so se tivolski hokejisti pred dvema letoma priključili alpski ligi tudi zaradi obujenega rivalstva z železarji. Ljubljančani so v letošnji zimi močno prevladovali na derbijih, saj so dobili vseh šest tekem in med drugim poskrbeli za menjavo na klopi slovenskih prvakov, a so se na koncu očitno ustrašili gorenjskega izziva. Jesenice so v zadnjem mesecu dni dvignile formo, popravile učinkovitost in v dveh tekmovanjih nanizale deset zmag zapovrstjo z vrtoglavo razliko v zadetkih 72:7. Pred letom dni so v gorenjskem klubu zbrali dovolj poguma, da so za tekmeca v četrtfinalu izbrali ravno Olimpijo, ki je v seriji na štiri zmage ostala praznih rok.
Olimpija bo izločilne boje začela v ponedeljek na tivolskem ledu. Serija bo potekala v napornem ritmu tekem na dva dni, potovanje iz Ljubljane do Renona na Južnem Tirolskem pa z avtobusom po ovinkastih cestah traja okoli šest ur. Jeseničani ne bodo imeli prednosti domače dvorane, zato bodo v ponedeljek odprli četrtfinale na gostovanju v Asiagu. Tekma številka dve bo v sredo v Podmežakli. Nasprotnika sta si v letošnji sezoni na dveh tekmah razdelila plen, za polfinalno vstopnico pa bodo morali Jeseničani pokazati najboljši hokej v sezoni, saj želi Asiago ubraniti naslov prvaka v alpski ligi.
Četrtfinale alpske lige (igrajo na štiri zmage), prve tekme, ponedeljek ob 19. uri: Salzburg 2 – Lustenau, ob 19.15: Olimpija – Ritten, ob 20. uri: Brunico – Cortina, ob 20.30: Asiago – Jesenice.
