Pot bo (pre)dolga. Popravnih izpitov za evropsko ligo ni. A za tekme prvega kroga na papirju Mariboru, Domžalam in Rudarju kaže obetavno. Zaplete pa se – na papirju – že pri drugem krogu. Letos morajo vsi slovenski klubi na poti do skupinskega dela evropske lige prebiti štiri kroge. S tekmami sredi tedna – vsak teden. Kar velja tudi za NK Maribor.
Vijoličasti bodo nosilci v vseh krogih. Vloga, ki jim vedno nujno ne leži. Niti zdaj, ko bodo morali najprej v Albaniju k Partizaniju iz Tirane. »Podcenjevanja v nogometu ni,« je danes sporočil Zlatko Zahović, športni direktor Maribora. Že v torek je v Beltincih znova sedel na klopi, ko je Maribor gladko premagal Kukesi (4:0), prav albanske predstavnike v kvalifikacijah za ligo prvakov. »Nedvomno je Maribor v vlogi favorita, vendar to ne spreminja izhodišča. Tako kot se pripravljamo na največje nasprotnike, se moramo tudi na Partizani. In se bomo. Gremo v dvoboj z veliko mero spoštovanja, a tudi samozavesti.«
Ni primerjave s Kukesijem
Maribor bi v svoji skupini lahko dobil še Ujpest, Budućnost, Samtredio ali Racing Union. Žreb ga sploh prvič pošilja v Albanijo. »Sprejemamo vlogo favorita, ne bomo pa ničesar prepustili naključju,« je napovedal trener Darko Milanič. »Preračunljivosti ne bo, nikdar se ne obnese. Danes smo igrali proti albanskemu moštvu, a ne bi iskali vzporednic s tem dvobojem. Po tem testu se bolj lahko oziramo na našo predstavo, kot da iščemo primerjavo med kluboma.« Milanič na začetku priprav, ko je Maribor odigral šele prvi dve od osmih tekem, precej rotira, med strelce pa so se proti precej nedoraslemu Kukesiju vpisali Martin Kramarić, Marcos Tavares, Jasmin Mešanović in Jan Mlakar.
Vijoličastim je žreb namenil tekmeca, ki je lani končal šele na petem mestu, v Evropo pa se je uvrstil zaradi licenčnih težav prvaka Skenderbeua, ki ga je Uefa zaradi nameščanja tekem izključila za kar deset let. Petnajstkratni albanski prvak iz prestolnice, ki je zadnji naslov osvojil leta 1993 in še leta 2012 igral v tretji ligi, je vreden 5,78 milijona evrov ali pol manj kot vijoličasti. V tem desetletju je šestkrat nastopal v Evropi, po Uefini izločitvi Skenderbeua pa pred dvema sezonama prišel do »playoffa« evropske lige, ko so uspeli izločiti Ferencvaroš, a nato izgubili proti Salzburgu in Krasnodarju brez doseženega zadetka. Maribor bo šel najprej v Tirano, v primeru napredovanja pa bodo naslednja ovira zmagovalci iz dvoboja gruzijske Čikure in izrazito favoriziranega Beitar Jeruzalema.
Če pade Široki Brijeg, sledi ruska Ufa
Domžalčane, ki so danes proti Vardarju odigrali prvo pripravljalno tekmo, čaka stari slovenski znanec. Široki Brijeg, ki je lani na prvenstvu Bosne in Hercegovine končal na četrtem mestu, je leta 2007 izločil Koper ter leta 2010 še Olimpijo, preden so se Ljubljančani leto kasneje maščevali. »Nedvomno nas čaka zelo močan tekmec, čigar cilj je enak kot naš. Oboji bomo v prvi krog krenili z željo po napredovanju, tako da se obetata dve izredno zahtevni tekmi,« je povedal Simon Rožman. Široki Brijeg je ocenil kot klub, ki že vrsto let spada med najboljše ekipe v Bosni in Hercegovini in premore zelo kakovostno zasedbo. Podobno meni Matija Širok: »Jasno je, da se bomo pomerili z izredno dobrim nasprotnikom, ki je še posebej nevaren na domačem terenu, kjer igra pred bučnimi navijači. Odločale bodo malenkosti, obe tekmi bosta verjetno zelo tesni, a sem prepričan, da imamo ustrezno kakovost za izpolnitev našega cilja.« Če Domžalčani, ki morajo tako kot Maribor najprej na gostovanje, napredujejo, jih nato v drugem krogu čaka ruska Ufa, lani šestouvrščena ekipa v Rusiji, ki letos debitira v Evropi.
Rudar v Wales ali San Marino
Velenjčani se v kvalifikacije za evropsko ligo vračajo po štirih letih za svoj šesti poskus. Žreb jim je bil naklonjen, saj jih v prvem krogu čaka zmagovalec dvoboja predkroga med Tre Fiori (San Marino) in Bala Town (Wales). Bodo pa knapi, ki bodo prvo tekmo igrali doma, v primeru napredovanja naleteli na visoko oviro: Steauo iz Bukarešte. Prve tekme kvalifikacij za evropsko ligo bodo 12. julija, povratne teden dni kasneje.
