Janko Pleterski je bil redni profesor za zgodovino Slovencev in zgodovino jugoslovanskih narodov od sredine 18. stoletja do leta 1918 Filozofske fakultete Univerze v Ljubljani. Aktiven je bil tudi kot politik. V letih 1986-89 je bil član Centralnega komiteja Zveze komunistov Slovenije, med letoma 1988 in 1990 pa je bil član predsedstva SRS kot del reformističnega kroga ZKS okoli Milana Kučana in Janeza Stanovnika, poročata časnika Delo in Večer.
Kot zgodovinar je Pleterski največ pisal o slovenski zgodovini poznega 19. in zgodnjega 20. stoletja, s poudarkom na zgodovini Koroških Slovencev in o odnosih med Slovenci in drugimi jugoslovanskimi narodi.
Za svoje delo je prejel številna priznanja
Za svoje delo je prejel številna priznanja - nagradi Sklada Borisa Kidriča (1965 in 1970), priznanje Andreja Schusterja Drabosnjaka (1968), nagrado Dimitrija Tucovića (1985), Kidričevo nagrado (1986), priznanji Inštituta za narodnostna vprašanja (1995) in dr. Franca Petka (2007), red zaslug za narod III. stopnje (1945), red dela z rdečo zastavo (1983) in zlati častni znak svobode Republike Slovenije (1993), še poročajo mediji.
Janko Pleterski, zgodovinar, akademik in profesor, je imel bogate izkušnje tudi kot politik in diplomat. Njegov zgodovinarski opus je časovno, pa tudi problemsko zelo širok in kaže na njegovo razumevanje Slovencev v določenem času in določenih političnih razmerah, je na predstavitvi njegove zadnje knjige Knjige pisem, ki jo je Pleterski sam označil, kot njegovo zapuščino javnosti, povedal zgodovinar Zdenko Čepič.
