Na območje otočja Paracel sta vplula rušilec Higgins in križarka Antietam ameriške mornarice. Ladji sta na območje, ki ga je Kitajska razglasila za svoje teritorialno morje, vpluli brez predhodne najave. Operacijo so poimenovali »svoboda navigacije«, da bi tako oporekali kitajskim ozemeljskim zahtevam.
Obe ladji pa je prestregla kitajska mornarica, ki je, kot je sporočilo kitajsko zunanje ministrstvo, »opravilo preverjanje identifikacije ameriških ladij v skladu z zakonom in jim odredilo, naj območje zapustijo«. Po poročanju kitajske tiskovne agencije Xinhua sta bili ameriški ladji izgnani iz kitajskih voda.
Ameriški ladji sta sicer na območje vpluli teden dni po kitajskem dokazovanju moči, ko so na območje prileteli bombniki, sposobni nošenja jedrskih izstrelkov. To je sprožilo kritike ZDA, ki so potem zaradi »nadaljevanja militarizacije« Južnokitajskega morja umaknile povabilo Kitajski, da se pridruži mornariškim vajam v Tihem oceanu.
Kitajska na območju z umetno gradnjo otokov na območju, ki je bogato z naravnimi viri, širi svoj vpliv in zahteva območje zase, čeprav temu nasprotujejo druge države.
